Венди кивнула, не споря с очевидным, но тут же засуетилась:

— Ваше величество, вы позволите? Ужин скромный, но может быть...

— Может, — рассмеялся он, почувствовав себя счастливым и умиротворенным в этом домике из красного кирпича...

— Прошу, — поднялась младшая Крейдер, и в этот момент хлопнула входная дверь.

Топот, тревожные крики.

Император сделал шаг вперёд и загородил собой Венди.

10. Глава девятая

Шутихи выбрасывали искры в тёмное небо, гомонил народ около каруселей. Очередь к продавцу с леденцами и пряниками. Всё как всегда — праздничная неделя, ярмарки...

Девочка из семьи магов не дошла до карусели в этот чудный вечер. Разноцветные фонарики, лёгкий, искрящийся в их свете пушистый снежок, музыка — кому-то, видимо, показалось, что всё это слишком радостно для Тёмной империи.

Придётся этому «кому-то» доказать обратное, да так, чтобы надолго запомнил.

— Совершенно обнаглели! — услышала я голос Глэдис. — Ярмарка в центре города.

Что тут скажешь? Я стояла поодаль, изо всех сил изображая Венди — наблюдая и ни во что не вмешиваясь. Светиться, сообщая всей империи, что Крейдер пренебрегала приказом и не осталась дома — сейчас, мягко говоря, неразумно. Да и Венди подставлять не хотелось, хотя мы обе, если говорить об общественном мнении, наверное, уже не боимся ничего.

Крейдер — сумасшедшие. Если бы знали те, кто так решил, как же это порой удобно самим сёстрам Крейдер.

Но сейчас не об этом. Бесит всё происходящее — сил нет! Глэдис посмотрела на меня и отошла к силовикам — которым, к сожалению, делать было совершенно нечего — некого брать.

Я сунула руку в карман, коснулась шкатулки. Стало немного легче. Курить не буду — я же изображаю Венди, и, хотя в том, что тёмная ведьма ведёт себя как ей и подобает, нет ничего странного, всё же пока останемся в образе. Итак, что там делают мои?

Давур. На вид слишком изящный, маг-розыскник был больше похож на танцовщика, чем на сотрудника службы охраны империи, но это обманчивое впечатление. Юркий, быстрый, с неплохими навыками боя (не только магического), он — опасный противник. Давур напряжённо разглядывал толпу — так, словно среди праздно шатающихся жителей империи с детьми можно разглядеть и преступников, и похищенного ребёнка.

Орнора нигде не было видно. Я закрыла глаза — ага... Не желая смириться с поражением, напарник вместе с оборотнями, которые им были выданы полковником в усиление, прочёсывает толпу. Версия, что ребёнок просто потерялся, отрабатывается на всякий случай всегда — мы приняли такое решение после того, как нашли одну гномиху — малышка действительно заблудилась. Это был... счастливый рабочий день.

Гном склонился над очередным своим улучшенным творением, что должно было обеспечить след. Судя по крепким словам Марти, что долетали в мою сторону — артефакт не справлялся. Так же, как и всегда. Ничего нового.

Бэлла разговаривала с родителями пропавшего ребёнка. В ту сторону я малодушно старалась не смотреть.

Ни-че-го.

Нас просто щёлкнули по носу. Красиво. След, что вёл в логово Изумрудного — был ловушкой. Нас просто провели, подставив и схлестнув с драконами, а мы, дураки, попались.

Хотя почему «мы»? Командовала я. Следовательно...

«Возьми себя в руки, Элис, — приказала я себе. — Возьми себя в руки и найди портал!»

Почему-то мне вдруг показалось, что... Что теперь я смогу. После того, как меня поджарили на драконьем огне, я чувствую... Трудно объяснить, что именно. Силу? Она и раньше была, но... Не так остро? Не так... Нет. Не могу. Я не знаю, как это выразить.