– Твоя мать – удивительная женщина, – говорит он, опираясь о перила рядом со мной. – Я знал ее еще до замужества.

– Правда? – удивляюсь я.

– Да. В юности она была совсем другой. Смелой, дерзкой. Жизнь в высшем обществе изменила ее... но, кажется, не до конца.

Ох, мама, какие же секреты ты хранишь?

Посреди третьей ночи я просыпаюсь от резкого толчка. Корабль дрожит, свет в каюте мигает. Вскочив с койки, я хватаюсь за приколоченный к полу стул для равновесия.

– Внимание! – голос капитана звучит спокойно. – У нас технические неполадки. Всем пассажирам оставаться в каютах и пристегнуться!

Я едва успеваю добраться до койки, когда корабль сотрясает еще один мощный удар. Сирены воют, красные аварийные огни заливают каюту.

– Готовность к аварийной посадке! – доносится сквозь шум. – Повторяю, готовность к аварийной посадке!

Корабль накреняется, меня бросает на стену. Я обхватываю живот руками, пытаясь защитить своих детей.

"Пожалуйста, – мысленно молю я. – Пожалуйста, только не сейчас. Мы почти добрались..."

Последнее, что я помню – оглушительный грохот, скрежет металла и ослепительная вспышка перед глазами.

А потом наступает темнота.

17. Глава 14

Отражение в зеркале глайдера показывает женщину, которую год назад я бы не узнала. Волосы короче – практичная стрижка до плеч. Лицо тоньше, с тенью под глазами – следы бессонных ночей с близнецами.

В глазах – настороженность, которой раньше не было. Я поправляю светло-голубую блузу и одергиваю узкую черную юбку. Каблуки – настоящая пытка после года в удобной обуви, но Айза настояла.

– Ты должна выглядеть безупречно, – сказала она вчера, когда мы подбирали наряд. – Первое впечатление решает всё.

Глайдер мягко опускается на посадочную платформу перед массивным зданием Межгалактического ведомства.

Уже отсюда видно, как сквозь огромные панорамные окна открывается захватывающий вид на космос и плавающие в невесомости модули других секторов Центра Управления.

"Корона Галактики" – так официально называется эта космическая станция, самая большая в известном пространстве.

Но все называют её просто "Центр" – сердце политической, экономической и военной власти шестнадцати звездных систем. Гигантское колесо из соединенных модулей, вращающееся вокруг искусственного солнца. Место, где решаются судьбы миллиардов существ.

Место, которое стало моим домом.

Я до сих пор помню тот день, когда впервые увидела его через иллюминатор спасательного корабля. После крушения "Аврелия" я провела двенадцать часов в полубессознательном состоянии в спасательной капсуле, пока нас не подобрал проходящий мимо транспортник Союза "Гермес".

– Вам повезло, – сказал мне тогда капитан. – Мы нашли только три капсулы. Остальные... не успели.

Я не спросила про капитана Харриса. Что-то в глазах этого человека подсказало – не стоит.

Когда меня высадили на Центре, я была в полном отчаянии. Беременная, с поддельными документами, без связей, но с кредитами на счету. Хоть это обнадеживало.

Каллисто, куда я стремилась, находилась в двадцати днях пути, но билеты было не найти.

И тогда в моей жизни появилась Айза.

Я сидела в кафе "Солнечный прилив" на нижнем уровне станции, пытаясь понять, что мне делать дальше, когда невысокая женщина с ярко-фиолетовыми волосами подсела за мой столик.

– Ты выглядишь так, будто тебе нужна помощь, – сказала она без предисловий. – И еще ты беременна двойней.

Я тогда чуть не убежала. Подумала – меня выследили. Но Айза рассмеялась, увидев мой панический взгляд.

– Я ксенобиолог, милая. Распознавать признаки беременности у разных видов – часть моей работы. А еще я вижу энергетические поля. У тебя их три.