Анджали отползла к своей постели на четвереньках, чтобы не злить змея, и улеглась, свернувшись клубочком.

Вопреки ее опасениям, новое служение не было связано ни с унижениями, ни с покушениями на ее честь. Она готовила для нага сладости, умащала его благовониями после купания, обмахивала веером, когда он отдыхал – не слишком тяжелая, и не слишком неприятная работа. Все лучше, чем выслушивать вопли Кунджари и копаться в печной золе.

Израненные руки вскоре зажили, и теперь, танцуя вечерами, Анджали казалось, что танец дается слишком легко - по сравнению с тем, что пришлось пережить, это были не тренировки, а отдых.

Наг Танду большую часть времени отсутствовал, и Анджали бездельничала, исследуя многочисленные комнаты дворца, плескалась в бассейне или любовалась каменными лотосами на пруду.

В один из дней, во время такого любования она заметила, что цветы по ту сторону озера странно затрепетали – словно их колыхало подводным течением. Анджали лежала на полу животом, поставив подбородок на сложенные руки, и удивленно приподняла голову.

Вдруг вода прямо перед ней вспенилась, и из озера выметнулось золотисто-коричневое змееподобное чудовище – в хитросплетении рук и шипящих змей. Завизжав, Анджали вскочила и бросилась бежать, а вслед ей полетел язвительный смех. Только оказавшись под защитой зеркальных колонн, девушка остановилась, чтобы перевести дух, и несмело выглянула.

Конечно же, это был наг – он проплыл под водой до самого дворца и теперь выбрался на пристань, извиваясь всем телом и стряхивая с чешуек капли воды.

Это был какой-то незнакомый наг, не Танду. Анджали рассматривала его со страхом и любопытством, не зная – стоит ли бежать дальше, чтобы спрятаться в спальне, или следует проявить вежливость и спросить, что надо нежданному гостю.

Тем временем наг принял человеческий облик и склонил голову к плечу, разглядывая прячущуюся Анджали. Он был не так высок ростом, как Танду, но крепче и шире в плечах. Кожа его была смуглой и красноватой, как обожженная красная глина, а волосы были коричневыми, как скорлупа кокосового ореха. Он улыбался, но улыбка показалась Анджали зловещей, пусть и зубы нага были обычной, человеческой длины.

- Где твой хозяин? – спросил он, уперев кулаки в бедра. Он был гол и не стеснялся своей наготы.

Анджали содрогнулась, скользнув взглядом по его мужскому достоинству – это было не орудие любви, а орудие убийства, вздумай он взять женщину силой.

- Господина Танду нет дома, - ответила она, не выходя из-за колонны. – Но если вы назовете свое имя, я передам, что вы заходили.

- Лучше подожду его здесь, - сказал наг и медленно, почти крадучись, пошел ко входу во дворец. – А ты – его рабыня? Тогда согрей мне молока с пряностями и омой ноги, как полагается. Я важный гость и требую почтительного отношения!

3. 3

Анджали вдруг узнала его. Узнала бы и раньше, но страх помешал. Это был тот самый наг, что преградил ей дорогу на городской площади, когда она шла на встречу с Танду, чтобы уговорить его помочь ей овладеть тайными знаниями.

Да, она не могла ошибиться.

Это он спрашивал, не его ли она ищет ночью.

Случайно ли боги привели его сюда? Или они опять начали свои игры ее судьбой?

Некоторое время Анджали молча рассматривала «важного гостя», и чем больше смотрела, тем меньше он ей нравился. Маленькие глаза, широкий нос и полные губы придавали ему сходство с огромной змеей.

«Он и так – змея!», - напомнила себе Анджали, уже досадуя, что выказала свой страх так явно. Поэтому она сказала, стараясь говорить почтительно, но холодно, чтобы стразу поставить пришлого нага на место: