– Что ж, тогда пойдём. – Джулиан первым направился к выходу, после чего обернулся к застопорившимся нам. – Итон?

– Кажется, графу понравились гостевые покои, – пошутила я, обходя любителя клеймить беззащитных лэсси.

– Главное, чтобы они нравились тебе, любимая, – подхватывая меня под руку, мурлыкнул Джулиан.

– Я от них в восторге!

Что тут сказать, ложь – моё второе «я». Не то чтобы получала удовольствие от бесконечной смены масок… Но когда тебе не оставляют выбора, а выживать как-то надо, волей-неволей начнёшь играть по чужим правилам.

Аманда Вейн, Катарина Вуд…

Боюсь, когда-нибудь я забуду, как на самом деле меня зовут.

Думала, хуже, чем уже есть, этот вечер стать просто не может. Оказалось, может! Стоило переступить порог столовой, и сердце буквально ушло в пятки. От взгляда замшелой бабки, от внезапно повисшего молчания. На меня смотрели так, словно я была тем самым гримуаром, который надеялась отыскать. А точнее, его неудачной подделкой: вроде и молодая симпатичная девушка, но явно не ровня Джулиану де Бургу.

Первой затянувшуюся тишину изволила нарушить ещё-не-герцогиня. Потеряв интерес ко мне, радушно улыбнулась Итону:

– Дорогой граф, и вы здесь! Словами не передать, как я рада! Без вас этот вечер был бы сплошным наказа…

– Не столь интересным, – перебил жену глава семейства и так на неё зыркнул, что Эмберлинн поспешила притихнуть. – Слышал, вы полгода провели в Сирайе. Наверняка вам есть что рассказать.

– Уверена, путешествие вышло захватывающим, – поддакнула девушка, на вид моя ровесница, а поймав взгляд Честера, смущённо потупилась.

«Алара», – догадалась я. Сестра Джулиана, явно мечтающая о титуле графини Честер.

Или о красивой могилке… Около года назад в газетах писали, что очередная попытка графа обзавестись супругой окончилась провалом: ещё одна невеста трагически скончалась. И нет, я не слежу за этим чудовищем и уже давно о нём забыла. До сегодняшнего дня… Просто статья со знакомым именем на глаза попалась, вот я и прочитала, не удержалась.

Бывает.

– Его сиятельство не уедет от нас сегодня, пока всё, всё не расскажет, – вернулась к разговору «мама», в очередной раз разулыбавшись графу.

– Обязательно расскажет, – ответил вместо графа Джулиан и добавил, собственнически приобнимая меня за талию. – Но сначала уделите нам с Мэнди внимания.

Натужно улыбнувшись вмиг помрачневшему семейству, я опустилась на стул напротив ещё одной лэсси. Та единственная смотрела на меня не с презрением, а интересом, словно на диковинную бабочку или райскую пташку.

– Как вы уже знаете, Мэнди и я в скором времени поженимся, – продолжал виконт, не спеша присаживаться рядом. Честер убрался за другой конец стола, чему я была несказанно рада. – В ближайшие дни отметим помолвку. Мама, надеюсь, ты поможешь всё организовать.

Мама ответила на просьбу сына таким видом, словно цыганка нагадала ей скорую кончину. Но ничего не сказала, позволила Джулиану закончить свою торжественную речь и опуститься со мной рядом.

– Пригласим всех друзей, – весело подытожил жених. – Хочу, чтобы все знали, как сильно мне повезло в жизни!

Так и хотелось сказать: «По-моему, любимый, ты уже переигрываешь». Но кто я такая, чтобы вмешиваться в его отношения с семьёй? Фальшивая невеста на ближайшие несколько дней. В идеале – часов.

– Как скажешь, милый, – выдавила из себя с явным усилием Эмберлинн.

Удовлетворённо кивнув, Джулиан вернулся к церемонии знакомства.

– Аманда, это мой старший брат, гордость и радость нашего отца: Максимилиан де Бург, будущий герцог Эргонский.