Но самое худшее было впереди, после окончания торжественной части. Не все студенты разошлись по кабинетам и приступили к первым в новом учебном году занятиям. Кое-кого ректор попросил остаться, и этими кем-то были Николь, Джеки, Малкольм и Элайджа.

От такой подставы Николь плотно стиснула челюсти. Надежды на то, что она не пересечется в стенах академии со своим извечным преследователем, канули в лету. Ничего не поделать. Придется играть роль капризной девочки перед этими тремя и рассчитывать на то, что ее не раскусят.

Натянула привычную улыбку, расправила плечи и вприпрыжку поспешила к отцу.

– Папочка! – повисла мисс Деламан на руке родителя, а сама лихорадочно думала о том, с какой целью ее посчитали нужным познакомить с командой Джеки. У отца явно были свои планы на дальнейшую судьбу дочери.

Возможно, намеревался обеспечить ей агентскую практику с первого же дня обучения. Паршиво. Если Николь станет агентом так скоро, ночные вылазки Леди Сумрак сократятся минимум раза в два, а то и больше. Это подорвет доверие Подполья, заслуженное целым годом кропотливой работы. Подобного развития событий допускать нельзя.

– Николь, – приобняли ее за плечи, и тут же развернули лицом к троице студентов. – Знакомься, Джеки. Это моя дочь – Николь.

– Это ты… – недовольство отразилось на лице парня.

«Это я…», – мысленно ответила она, силясь понять, какое именно знакомство он имеет в виду. С ней или Леди Сумрак.

Ректор и вовсе пропустил его слова мимо ушей.

– Обговорим кое-что в моем кабинете, – предложил он. – Прямо сейчас. О занятиях не беспокойтесь. Сообщу, что задержались по моей вине.

Конфиденциальность разговора смутила Николь еще сильнее. Если бы дело касалось только учебы, отцу ничто не мешало бы поговорить с ребятами в любой точке академии. Подозрительно. Но она не дала беспокойству отразиться на своем лице, выразив всего лишь искреннюю заинтересованность происходящим.

– О-о-о… прогуливать пары в первый же день! – весело воскликнула она. – Ну, папочка, ты даёшь…

Кинула быстрый взгляд на Джеки.

Тот скривился, отвел глаза в сторону. Щеки налились легким румянцем испанского стыда.

Да, такого эффекта Николь и добивалась от своих выкрутасов. Привести окружавших ее людей в смятение, доказать им свою мнимую недалёкость и ни в коем случае не допустить даже шальной мысли о том, что эта девушка на что-то способна. Запойный шоппинг, социальные сети, активная клубная жизнь – вот главные составляющие ее зоны комфорта. Вот ее приоритеты. Дальше ни ногой.

– Не прогуливаем, а обсуждаем вопрос твоей безопасности, – серьезно заявил Ренард. – Пойдемте.

«Безопасности?.. Нет-нет, только не снова!»

Если отец Николь говорил о безопасности, то место имел тотальный контроль. Не какая-нибудь сигнализация или охрана у входа на подъезде к дому, а утыканные камерами комнаты или еще чего похуже. Предлагал он ей как-то установить видеонаблюдение в новом доме, стоило съехать из родительского. Переубедить удалось, но кто же знал, что Ренарда вновь захватит идея установить за дочерью слежку?

Свои порывы он объяснял одним: «Подполье всегда грозилось уничтожить геройскую академию до основания. А сейчас, чтобы подпилить ее верхушку, достаточно заполучить тебя и шантажом вынудить меня покинуть пост».

Нет, всё не так, и Николь это знала. В настоящий момент у Подполья слишком много проблем на иных фронтах, и академия – далеко не приоритет. Жаль, что нельзя указать отцу на его заблуждения. Даже намекнуть на них.

– Ты о камерах? – продолжила мисс Деламан строить из себя дурочку. Разумеется, речь пойдет не о камерах, если он позвал с собой кого-то еще помимо дочери. – Но я же говорила, что они будут меня смущать. Не хочу я под камерами переодеваться!