– Ну тётя-я-я… – рука сама потянулась к ушибленному месту. – Больно же…

Это было ошибкой. Уже через мгновение Джеки одернул пострадавшую конечность, вскочил с кровати и сменил место дислокации. Впадина за комодом показалась ему наиболее безопасным укрытием.

Страшна женщина в гневе.

– Ты видел, который час? Бездельник! Лентяй!

– Да я всю ночь в патруле был… – блондин понял, что объясняться бессмысленно. И всё же попытался. – Под утро вот только вернулся. Дай хоть пять минуток еще! Ну тётя-я-я…

– Мальчишка неблагодарный!

– Никакой я не мальчишка! Мне двадцать один уже. С хвостиком.

– Я тебе этот хвостик, знаешь, куда засуну сейчас?.. – процедила Ралли Каллахан сквозь зубы, агрессивно приближаясь к импровизированному укрытию Джеки и постукивая газетой по ладошке.

– Хорошо, хорошо! – выставив перед собой руки в примирительном жесте, Джеки принял свое поражение. – Соберусь и пойду. А перекушу по пути, чтобы времени не терять. Что скажешь?

Гневно втянув воздух широко раздувшимися ноздрями, сухопарая рыжеволосая женщина с тугой кичкой на затылке медленно покачала головой.

– Позавтракаешь дома. Но быстро. И пулей на учебу.

Дверь в комнату захлопнулась, и ему ничего не оставалось делать, кроме как согласиться с требованиями мачехи.

Несмотря на нестандартное воспитание, кроме нее у Джеки никого не было. А кроме Джеки никого не было у нее. Первые места в геройских топах Нью-Прюденса для Ралли ничего не значили. Она словно бы воспитывала своего пасынка по статьям, вычитанным из Интернета. Статьям сомнительной популярности и содержания. Но она старалась вырастить из пасынка примерного гражданина, и он чувствовал это. А прилежная учеба в академии, разумеется, способствовала его дальнейшему продвижению по карьерной лестнице и денежному достатку.

С одной стороны, Ралли не в чем было винить. Но с другой, ее можно было бы винить во многом. Такой вот неординарной женщиной она была.

Типичный день героя-студента начинался с того же, с чего начинался день любого обыкновенного студента. Поход в ванную комнату, выбор наиболее чистой одежды из общей кучи, учебные сборы.

Остановившись на пороге комнаты, Джеки задумался. Всё ли он взял? Но понял, что даже если бы забыл какую-нибудь вещь, вряд ли вспомнит о ней сейчас. Эта мысль его утешила, и со спокойной совестью он спустился на кухню.

В доме семьи Пауэр-Каллахан пахло, по своему обыкновению, слегка подгоревшими панкейками. Джеки настолько привык к этому запаху, что он уже не казался ему неприятным. Напротив, ароматы родного дома после целой ночи, проведенной в патруле, грели душу.

Ралли готовить не умела, предпочитая доставку еды, но никто ее в этом не обвинял.

Наскоро перекусив и сделав пару глотков остывшего сублимированного кофе, с перекинутым через плечо рюкзаком парень вышел из дома и широко улыбнулся новому дню.

Джеки слыл не особым любителем полуторачасовых лекций, дежурств по кабинету, домашних заданий и курсовых работ. Не они позволили ему вырваться далеко вперед по сравнению с круглыми отличниками и самыми ответственными студентами геройской академии. Он просто любил свое дело. А иногда искренней любви к тому, что ты делаешь, достаточно для того, чтобы стать лучшим.

– Эй, Джеки!

– Доброго утра, Джеки!

– Джеки, как ты сегодня?

По пути он едва успевал отвечать на все приветственные оклики соседей, каждого из которых вытаскивал из передряг хотя бы один раз в жизни.

Но долгие летние каникулы закончились. Началась учебная пора, и лидер супергеройского топа Нью-Прюденса вот-вот окажется прикованным к парте на большую часть дня. И пусть такой расклад дел не прельщал его, без диплома об окончании академии официальная работа на правительство ему не светит. Крутись, если желаешь приносить пользу обществу. Так было и будет всегда. Жаловаться бессмысленно.