Кольцо с частичкой знаменитого метеорита преображало ее целиком. Вряд ли кто-нибудь узнал бы в пластичной шатенке с волосами по пояс и в плотно прилегающей маске хрупкую блондинку, одетую по последнему писку моды, с двумя очаровательными хвостиками.

Ощутимая разница была ей на руку, и она старалась максимально отдалить себя настоящую от той злодейки, в которую обращалась по ночам. Внешний вид, походка, манера речи. С каждым месяцем Николь становилась всё сильнее похожа на карикатуру самой себя. Взбалмошная, избалованная, упрямая. Пускалась во все тяжкие, чтобы тень новой злодейки Нью-Прюденса и окрестностей не упала на нее саму.

Но что было опаснее всего, так это момент перевоплощения. Ее длительное отсутствие в доме и страх быть разоблаченной по возвращению. Целый год сердце Николь отчаянно колотилось, когда она приближалась к родительскому дому, пробиралась в свою спальню и снимала кольцо.

Проблема решилась, когда девушка переехала в собственное жилище, а страх разоблачения отступил настолько, что она позволила себе хранить осколок метеорита в ящике стола.

Жизнь в одиночестве прибавила ей смелости. Она брала на себя задания, порой превышавшие ее интеллектуальные и физические возможности, но на удивление успешно справлялась с ними. Особенно тогда, когда город патрулировала команда героя-студента Джеки Пауэра.

Этот парень был никчемен, и свое громкое имя заслужил далеко не за таланты. Леди Сумрак всегда удавалось уйти от погони невредимой и безнаказанной.

Николь захлопнула ящичек с такой силой, словно из его недр на нее грозился выпрыгнуть мохнатый паук величиной с ладонь.

Время уже позднее. Двенадцатый час подобрался незаметно. Стоило немедля залезать в постель и высыпаться перед грядущим тяжелым днем. Первым днем в академии. Ведь помимо учебы придется вести собственные заметки, а для этого ей нужна была трезвая голова на плечах. Здравый рассудок и холодный ум.

Выключив свет и плотно задвинув жалюзи на панорамных окнах в спальне, девушка улеглась и натянула одеяло по самый подбородок. Даже окружившие ее со всех сторон темнота и тишь не давали закрыть глаза.

Последний раз она тесно контактировала с большим количеством людей в старшей школе, но со времени выпуска из нее минул год. Будет непросто вливаться в новый коллектив, однако она обязана была слиться с толпой. Свести все подозрения к абсолютному минимуму. Свободно вести беседы о том же, о чем любит поболтать любая нормальная девушка восемнадцати лет. Магазины, макияж, парни…

Вынув смартфон из-под подушки, Николь сверилась с геройским топом Нью-Прюденса, обновлявшимся журналистами ежедневно.

Ничего в нем не изменилось. Первое место всё так же занимает Джеки Пауэр. Его счастливая физиономия уже порядком ей поднадоела. Верно, невдомек было журналистам, насколько этот, так называемый, «герой» справляется с патрулями. Точнее, не справляется. И за что им только платят?.. Но тем лучше было для репутации Леди Сумрак в злодейских кругах. Пока она успешно выходит сухой из воды и прилежно исполняет поручения Подполья, растет вероятность встречи с вышестоящими злодеями. А чем ближе она к ним, тем ближе к исполнению посмертной воли деда Гленна.

Будильник заведен ровно на семь утра. Сумка с учебными принадлежностями бережно собрана, а кольцо со Свенставиком терпеливо дожидается часа, когда сумеречная леди вновь выйдет на улицы города.

2. Глава 2. Неблагодарная жертва

– Джеки! Ты что, еще спишь?!

Пронзительный визг мачехи раздался над самой головой, но не сразу пробудил парня ото сна. Ситуацию исправила свернутая в тяжелый рулон газета, которой его крепко приложили по затылку.