От низкого с хрипотцой голоса деда девочка встрепенулась, как от выстрела. Однако стоило ей взять Гленна за ослабевшую руку и осведомиться о его самочувствии, ладонь ее развернули. Тяжелое кольцо с черным, поблескивавшем в свете настольной лампы, камнем вызвало недоумение на лице.

Приподнявшись и выдвинув ящик письменного стола, девушка взглянула на прощальный подарок Гленна. Металл кольца не потускнел, словно само время было бессильно перед украшением.

– Николь… – повторил дед, и девочка нагнулась к нему поближе, чтобы не пропустить мимо ушей ни слова. Связная речь давалась старику с трудом. – Дорогая моя Николь. Я знаю, девочка ты сильная. Упорная... Достаточно времени мы провели вместе, чтобы я убедился в этом. Никого не слушай.

Смесь восторга и глубокой печали отразилась на лице его внучки. Она была рада похвале. И одновременно предчувствие, что этот разговор может стать для них последним, охватило ее.

– Есть у меня один секрет, – продолжил Гленн после привычного приступа кашля, – который я поклялся унести с собой в могилу. Или же передать эту миссию кому-то другому. Тому, кто мог бы оправдать мое доверие. И принять эту ношу. Нести ее до конца. Я сомневался… тебе ли она достанется. Но решил, что выбор останется за тобой.

Она до сих пор не сомневалась, что приняла верное решение, но никогда не считала себя защитником слабых и угнетенных. Иногда чувство вины уколом впивалось в ее сердце. Миссия, которую внучка унаследовала от своего деда, должна была доказать всему миру, а в частности семье, что она, Николь, далеко не слабачка и в состоянии за себя постоять. В состоянии сделать то, чего до сих пор не сумел добиться ни один уважающий себя герой.

Девочка непроизвольно сжала ладонь с лежащим на ней кольцом в кулак.

– Николь… это я – Лорд Сумрак. Злодей-неудачник. Именно мои злодеяния мы обсуждали, давясь со смеху. Злодей, у которого ни единого раза не вышло провернуть удачное дело. А всё потому, что злодей… и не злодей-то вовсе. Да-а-а… – слабая улыбка осветила его лицо. – За все эти годы мне так и не удалось посеять среди них раздор. Усилить перевес в геройскую сторону. Но помощь Свенставика не была напрасной. Эта вещь…

Разжав кулак, девочка еще раз осмотрела лежавшее на ладони украшение. Ограненный метеорит выглядел не хуже драгоценного камня.

– …настоящая реликвия. Такую уже непросто раздобыть. Как только наденешь, твой организм мутирует. А снимешь – вернется в прежнее состояние. Ты можешь стать героем, Николь… или злодеем. Но если решишь продолжить мое дело, то… – старик судорожно втянул ртом воздух.

Сейчас девушка не плакала. В свое время она как будто уже выплакала все слезы, и теперь они казались ей лишь проявлением слабости, а не скорби по дорогому человеку.

Приборы, подключенные к Гленну многочисленными трубками и разноцветными проводами, запищали в исступлении.

Николь должна была закричать, позвать на помощь, когда на кардиомониторе протянулась ровная полоса, но девочка застыла, пораженная ужасающим известием.

На самом деле, она совершенно не знала своего любимого дедушку.

И всё еще не могла понять, что побудило его действовать под личиной Лорда Сумрака – самого неудачного злодея со времен падения Свенставика. Пусть Гленн Деламан был замечательным человеком, но если бы каждый такой человек рисковал своей жизнью, чтобы уничтожить Подполье, в мире остались бы жить только предатели, лжецы и прочие доходяги.

Минул уже год с тех пор, как девушка впервые воспользовалась осколком, доставшимся в наследство. Посчитала, что время пришло. Пора было заявить всему миру, что наследие Лорда Сумрака вступило в свои законные права.