изобразить интерес можно ведь.

Поэтому, отложив миску в сторону, Николь отправилась к остальным. Причем застала их за весьма увлекательным занятием. За тем, как лидер геройского топа Нью-Прюденса расклеивает по всей комнате плакаты с изображением злодейки. Леди Сумрак во всех мыслимых и немыслимых позах заполняла собою стены, в то время как Малкольм и Элайджа сопровождали процесс ироничными комментариями.

Буквально на минуту Николь лишилась дара речи. Брови медленно поползли вверх, пока она рассматривала изображения самой себя в несколько другом амплуа. При этом силилась понять, к чему всё это?

– Ты бы хоть постеснялся в чужом доме свою миледи развешивать, – осадил Элайджа, завидев хозяйку дома.

– Да забей… – лениво протянул Малкольм. – Он же без нее не заснет, как ребенок без ночника.

– Это что за фигня такая?!

Джеки обернулся только тогда, когда услышал пронзительный визг Николь.

– Не фигня, а Леди Сумрак, – поправил он.

– И чего она здесь забыла?

– Когда она на меня смотрит, – влюбленный взгляд Джеки скользнул по всем плакатам на стене, – я чувствую себя лучше. Тоже собираешься мне нотации читать, да? Герой и злодейка не могут быть вме-е-есте, бла-бла-бла. Но я верю, что настанет тот день, когда мы… В общем, когда я смогу ей признаться, и она тоже поймет, что мы созданы друг для друга. Вот так.

Тишина воцарилась в комнате. Будто бы ожидая вердикта Николь на всё сказанное, Джеки уставился на нее, не мигая. Застыли и его напарники, предчувствуя зарождающуюся бурю.

А Николь, в свою очередь, после непродолжительной паузы, засмеялась. Сначала тихо, но постепенно этот смех усиливался, набирая обороты.

– Ха-ха-ха-ха!

Слезы брызнули из глаз девушки, и она никак не могла заставить себя остановиться.

Ну надо же! Так вот, к чему были все эти комплименты, странные вопросы, стремление познакомиться поближе. Не издевки это были вовсе, как она думала на протяжении года. Просто нежные мальчишеские чувства. В нее влюбились! Вернее, не в нее, а в Леди Сумрак, что делало это открытие еще более абсурдным. Казалось бы, вот она, перед тобой. Только руку протяни. Но нет. Сколько бы Джеки на нее не пялился, ни в одной извилине мозга не ёкнуло.

– Поразительный идиотизм! – уже вслух высказалась Николь, утирая слезы в уголках глаз. – И что же? Думаешь, шансы у тебя есть?

– Да, – последовал предельно серьезный ответ.

– Ха-ха-ха!..

– А ты, можно подумать, никогда не была заинтересована в отношениях.

Это уже Элайджа встал на защиту трепетных чувств друга.

– Нет. Но если бы это произошло, нашла бы кого-нибудь себе под стать.

– Это тоже верно, – хмыкнул Малкольм. – Сложновато будет злодейку перевоспитать. Если ты сам не готов на ее сторону переметнуться.

– Я уверен, что она одумается. Рано или поздно.

– А если нет?

– Тогда на месте разберемся.

Уверенности Джеки было не занимать. По крайней мере, на словах. Хотя иных аргументов в пользу несуразности подобных отношений Николь найти пока не могла.

Зато теперь она знает немного больше, и это ей только на руку. Еще бы научиться выискивать способы избавления от Малкольма, и выполнить любое задание во время патруля команды Джеки станет еще проще.

За исключением того, что Свенставик сейчас неизвестно где. И непонятно у кого.

Мысли о грядущей встрече с Шипом вернулись, и короткая передышка настроения не улучшила.

Закрывшись в своей комнате и усевшись за рабочий стол, Николь принялась думать, как эту встречу организовать наилучшим образом.

Конспирация будет не лишней, даже при том, что Шипу известна ее настоящая личность. Дочь ректора геройской академии в сопровождении злодея, о котором весь вечер в новостях трубят, не просто пятно на репутации. Куда хуже. Если присовокупить то, что с Леди Сумрак они, якобы, в сговоре и действуют заодно, то получается еще интереснее.