«Ой бли-и-ин…»

Николь хлопнула себя ладонью по лицу и медленно провела ею до самого подбородка.

Как будто у нее и без вмешательства Шипа проблем было мало. Работала себе спокойно, лишний раз не отсвечивала, следы заметала почти всегда.

Мотивы названого «напарника» до сих пор были ей неясны. Если на тебя уже едва полиция не вышла, и ты перебрался в другое место, тогда зачем устраивать представление у всех на виду? Не лучше ли действовать осторожно и не лезть на рожон, раз уж остерегаешься раскрытия? Или вовсе залечь на дно.

– Э-э-э… привет? – зачем-то еще раз поздоровался Джеки и, махнув рукой, уселся в кресло возле диванчика. – Телек смотришь, да?

– Ну да.

– Э-э-э…

Парень посмотрел по сторонам, выискивая подсказку, с чего бы начать разговор. Видать, ничего дельного ему в голову не приходило. Это немного позабавило Николь, но помогать ему она не стала.

– Раз уж мы теперь живем вместе, – наконец собрался он, – считаю, нужно узнать друг друга получше.

– Хорошо, – согласилась Николь, не отрывая взгляда от телевизора. – Ты согласился на эту работу, чтобы у твоей мачехи появилась сиделка. Чем она больна?

– Ну…

– Сам же сказал, что нам нужно узнать друг друга получше. Значит, отвечай. Чё, слабо?

Набрав в рот горсть цветных колечек, девушка громко ими захрустела.

– Да нет. Тут такое дело… Раньше она работала на семьдесят первой базе. Ты знаешь, наверное. Которая за городом.

– Предположим.

– Ну вот. Где-то лет пятнадцать или больше назад там злодеи диверсию совершили. Ради припасов. Оружия, техники, карт и прочего. Ралли бросилась в комнату, где радиоаппаратура стояла, чтобы доложить обо всем. К ней ведет длинная-длинная лестница.

– И?

– Там ее и поймали. Она некоторое время провела в коме. Мой отец навещал ее. Он тогда участвовал в операции. Ну и… из комы она вышла, только с лестницами у нее теперь особые отношения.

– Твоя мачеха боится лестниц?

Николь впервые слышала о таком странном недуге.

– Не то чтобы боится. Просто когда она поднимается по ней, у нее может начаться приступ. Эпилепсия. Поэтому… поэтому я и хочу, чтобы у нее появился кто-то, кто сможет вовремя на помощь прийти. А услуги хорошей сиделки стоят дорого, так что…

– Мой отец знал, на что давить.

– Пожалуй.

– …а теперь к другим новостям. В фармацевтической компании «Скайфарм», известной своими биологически-активными добавками, накануне поменялось руководство. Новый владелец контрольного пакета акций сегодняшним утром заступил на пост генерального директора…

– А ты? – снова отвлек Джеки. – Почему решила поступить в академию?

– А почему нет? Всё вокруг героев крутится. Почему бы и мне не крутится среди них?

– Ну… это неправильно. Если ты хочешь помогать людям, то это понятно. Но если не хочешь, какой тогда смысл работать среди нас?

– Ты, значит, поборник справедливости, Джеки Пауэр? Для тебя ни слава, ни деньги ничего не значат?

– Наверное… нет?

– Может, ты просто не такой уж и хороший герой? Почему ни разу не смог поймать Леди Сумрак?

– Я мог бы. Просто не хочу.

– Почему?

– Эй, Джеки! – голос Малкольма раздался из глубины дома. – Ты если комнату себе не выберешь, мы сделаем это за тебя!

– Прошу прощения, – моментально откланялся Джеки и поторопился присоединиться к команде.

Николь осталась в гостиной, похрустывая приторными колечками. Минуту, две, три она смотрела куда-то сквозь экран телевизора, прислушиваясь к возне в коридоре. Громким разговорам, смеху. И поняла, что ведет себя крайне неосмотрительно. Ее безразличие могло показаться героям странным, наигранным. С большей вероятностью хозяйка дома проявила бы к новым сожителям интерес. Да, голова ее была забита совсем иными вещами, но хотя бы