Девушка попятилась:

— Так нельзя обращаться с представителем Академии Ядра миров! Что за дикие нравы?

— Не серди господина! Дай связать руки, — прищурился пастух, продолжая протягивать Эльчиане ремень. — Я не обижу тебя, если будешь послушной.

Она не ослышалась? Ей, ландийской принцессе, предлагают стать рабыней какого-то грязного варвара? Девушка даже не успела испугаться, так сильно возмутили её претензии туземца. Следовало бы пуститься наутёк, однако Эльчиане захотелось проучить наглеца. Она приняла боевую стойку: немного присела и развела руки, аккумулируя магическую энергию. Пользоваться боевым заклинанием адептке приходилось лишь в тренировочном зале академии, там она легко расправлялась с манекенами. Живой человек в качестве мишени оказался перед Эльчианой впервые.

Два огненных шара заискрились в ладонях, девушка резко распрямила ноги, подавшись всем телом вперёд, запустила файерболы в не ожидавшего атаки наглеца, и успела увидеть его удивлённую физиономию, прежде чем богатырь повалился на сухую траву, истерично крича от боли.

О, это победное чувство! Вместо того чтобы развернуться и побежать к пещере, Эльчиана стояла, наслаждаясь произведённым эффектом. Товарищи поверженного «господина» бросились ему на помощь: один сбивал огонь кожаной курткой, второй затаптывал занявшуюся траву. Третьего Эльчиана не заметила, именно он бросил лассо.

Огромная петля, со свистом разрезав воздух, подлетела и упала, затягиваясь под грудью. Спину, живот и локти девушки обожгло трением, руки её оказались прочно прижатыми к туловищу. В следующий миг верёвка сдёрнула принцессу с тропы, несчастная иномирянка, потеряв равновесие, упала и покатилась к подножию холма. Мир завертелся, потемнел. Ландийская принцесса затихла, потеряв сознание.

3. Глава 2. Путь в никуда

Эльчиане казалось, что она лежит в жерле просыпающегося вулкана: жарко и ужасно трясёт, а ещё тело стиснуто чем-то жёстким. Да! Запах! Жутко воняло серой и аммиаком.

Хотелось открыть глаза — проснуться в своей удобной кровати, убедиться, что кошмар закончился, можно принять освежающий душ, надеть форму адепта академии, позавтракать в столовой и пойти на лекцию или семинар. Ой, этого больше не будет, ведь ландийская принцесса завершила обучение и теперь обязана выйти замуж. Воспоминание о женихе заставило зажмуриться ещё сильнее. Неизвестно, что лучше: кошмар или реальность.

Теперь девушка обратила внимание на звуки. Назойливо жужжала муха, равномерно стучали по камням подковы, негромко беседовали мужчины.

— Зачем она тебе, Рухр? От такой изнеженной рабыни толку в хозяйстве не будет!

Ответил знакомый бас, в котором слышалась необъяснимая нежность:

— Любоваться! Она такая красивая.

— Это сейчас красивая, пока одежда не истрепалась и кожу не опалило солнце. Наша кормёжка тоже впрок не пойдёт. Посмотришь на исхудавшую девицу через месяц и плюнешь! Продавай сейчас, пока твоя рабыня выглядит дорогой игрушкой.

— Жалко…

Эльчиана один только миг думала, что «господину» жалко именно её, попавшую в беду девушку, но почти сразу же поняла, что басистому пастуху всего лишь не хочется терять «игрушку». Его собеседник продолжал уговоры:

— Брось! Продав заморскую принцессу, сможешь купить себе пару хороших лошадей и сильного работника, ещё и на девчонку для утех барыша хватит. Выберешь куколку из наших, чтобы не облезла от частого использования. Эта долго не протянет!

Сознание Эльчианы обожгла мысль: «Они поняли, что я принцесса!»

Поняли, но тем не менее скрутили верёвкой и везут на продажу.