Отец ужасно рассердился, услышав отказ девятому претенденту. Огорчённый молодой человек — принцесса даже не запомнила его лица — покинул зал, где проводился отбор, а король схватил дочь за плечи, сильно тряхнул и закричал:

— Если ты откажешь и последнему, останешься во дворце дожидаться новых претендентов.

— Но каникулы уже заканчиваются… — пролепетала принцесса.

— Я всё сказал! Ты услышала.

Впереди был четвёртый курс. Разве могла Эльчиана пропустить его?

Теперь придётся выходить за Хомича, от одной мысли о котором всё внутри переворачивалось.

Увы, ничего другого не остаётся. Разве что, пока в зале торжеств академии гремит праздник, сгонять в какой-нибудь мир и набраться впечатлений на всю оставшуюся жизнь. Решено! Хватит сомнений. Пока она мечется по коридору, время уходит. Нужно отрывать портал. Любой! Хотя бы этот.

Совершив несложные манипуляции, Эльчиана определила, какой мир прячется за ближайшей дверью. Эфриор. Ага, его открывает один из четырёх собственноручно подобранных принцессой паролей. Это значит что? Хватившись пропавшей выпускницы, магистры не сразу сообразят, куда именно она махнула!

Отличная идея.

Ехидно улыбнувшись, Эльчиана принялась водить пальцем по поверхности пластины, рисуя линии пароля. В академии называли такие фигурами Лиссажу, изобразить их — особое искусство, важны не только форма и длина дуг, но и сила нажима, определяющая третью координату.

Выпускница Королевской Академии очень старалась и достигла нужного результата. Линии засверкали магическим свечением — пластина приняла пароль. Эльчиана посмотрела в сторону лифтового холла. Коридор пуст. С одной стороны, жаль, что её успеха никто не видит, с другой — отсутствие свидетелей к лучшему. В голове принцессы мелькнула шальная мысль: можно ведь не торопиться обратно! Ха! Пусть Хомич подождёт своего счастья. Его величество, конечно, разгневается, но рано или поздно простит единственную любимую дочурку. У отца от первого брака три сына, и от второго три, и только четвёртой родилась девочка — непоседа и шалунья, ни в чём не желавшая уступать братьям. Принцесса с удовольствием поддерживала мальчишечьи проказы и частенько придумывала свои. Ей всегда удавалось избежать серьёзного наказания, и в этот раз надеялась на снисхождение.

Ну что? Вперёд!

Осторожно приоткрыв дверь, путешественница заглянула в темноту. Пахнуло сырой глиной. Не слишком приятное впечатление. Пещера. Мрак, тишина… Если прислушаться, можно различить только шорох осыпавшейся земли да хлопанье крыльев летучих мышей — зверьков спугнул свет открывшегося портала. Замерев на пороге, Эльчиана занялась настройкой возвратного медальона, ухватив пальцами цепь хитрого плетения, вытянула из-за пазухи золотой диск с выдавленными на нём языками пламени — расходящимися от выпуклого солнца лучами, направила его лицевой стороной вперёд и зашептала заклинание.

Артефакт, подаренный братом при поступлении Эльчианы в академию, уже не раз выручал принцессу и её спутников — любителей совершать не предусмотренные программой вылазки. Достаточно «познакомить» медальон с открытым порталом, чтобы без опасений захлопывать его — всегда можно будет открыть снова, надавив на изображение светила.

Бросив прощальный взгляд вдоль покидаемого коридора, Эльчиана поправила на груди медальон, откликнувшийся ярким свечением, и шагнула вперёд. Дверь за её спиной мягко закрылась.

Подошвы изящных туфелек плохо защищали ступни от мелких камешков, усыпавших дно пещеры. Сырой, пахнущий плесенью и грибами воздух пробирал до костей. За такую дилетантскую подготовку к посещению неизвестного мира любой из магистров, не посмотрев на родство адептки с основателем, влепил бы низший балл! Да и сама Эльчиана ругала себя за безалаберность. Понятно, что изначально она хотела лишь посмотреть — всё-таки одежда нужна удобная и прочная, бальный наряд для таких целей не годится! Оправдание у горе-исследовательницы одно: она вынуждена была делать вид, что вместе с другими выпускниками собирается на праздник. В этом случае уместны кольца и браслеты, приятные духи, шёлковые чулки, атласное платье с расклешённым подолом и узким лифом, серебряная диадема в рыжих волосах — принцессе не гоже скромничать.