Ф-ф-фыр… Напуганная лучом артефакта летучая мышь пролетела мимо лица, заставив девушку отшатнуться. Пещера оказалась коварной, низкий свод позволял идти строго по центру. Шагнув в сторону, Эльчиана сильно ударилась головой о выпирающий камень, на плечо при этом упала большая капля, промочив тонкую ткань насквозь.

— Да что за невезение! — воскликнула путешественница, потирая ушибленное место. — Сколько ещё будет тянуться эта кишка?

Наконец после очередного поворота впереди забрезжил дневной свет. Эльчиана радостно ускорила шаг. Ещё перед выходом из пещеры погасила артефакт и спрятала медальон за пазуху — не стоит показывать его туземцам. Выбравшись из узкого лаза, девушка с удовольствием вдохнула свежий степной воздух. Эта часть пещеры была значительно шире, в центре чернело остывшее кострище, вокруг него в спёкшейся глине торчали большие плоские камни. Стоило обогнуть их, подойти к выходу, как открылся вид на бескрайнюю степь с пологими холмами — их было четыре, достаточно удалённых друг от друга. Жаркий сухой ветер доносил запах жухлой травы и тончайшую пыль. Тропа, начинаясь у ног принцессы, виляла по склону и терялась в стаде овец, пасущихся у подножия. Чуть в стороне виднелись всадники на низкорослых лошадках шоколадного цвета. Один из них заметил девушку на холме, издал гортанный крик и пустился вскачь. Остальные тоже с гиканьем погоняли лошадей, стараясь обогнать лидера.

— Вот так встреча, — с усмешкой хмыкнула принцесса и начала осторожно спускаться, готовя приветственную речь.

***

В ядро — искусственно созданный астероид, на котором зиждется Королевская Академия, — маги-строители изначально заложили мощный лингвистический артефакт, позволяющий каждому, кто хоть однажды побывал там, понимать языки, существующие во Вселенной, и говорить на них без малейшего акцента. Эльчиана туземцев не опасалась. Вряд ли пастухи простецкого вида владеют магией, она же имеет в своём арсенале парочку защитных и даже одно боевое заклинание. Сейчас ей нужно всего лишь пообещать незнакомцам награду за содействие и добраться до ближайшего крупного города, а уже оттуда — в столицу. Любой уважающий себя правитель встретит посланца другого мира с почестями, не поскупившись на дары. Так во всяком случае было во время прочих путешествий.

Пока принцесса спускалась с холма, пастухи успели отогнать стадо, соскочили с лошадей и теперь сцепились между собой. Каждый старался оттолкнуть других и подбежать к иномирянке первым. Эльчиана остановилась, ошарашенно наблюдая за потасовкой. Черноволосые и черноглазые мужчины, одетые в широченные рубахи, замшевые штаны и лохматые шапки, страшно кричали, искажая белозубые рты, и дрались не на шутку.

— Остановитесь! — Эльчиана подняла руку, привлекая внимание, и постаралась говорить не только громко, но и внушительно: — Не нужно спорить, всех вас ожидает награда. Прошу лишь проводить меня к вашему правителю!

Призывы действия не возымели. Пастух, заметивший гостью первым, не желал уступать товарищам, а поскольку он отличался могучим телосложением, шансы на успех имел немалые. Пришлось ждать. Наконец гигантские кулаки основательно украсили смуглые лица товарищей кровоподтёками, пятеро поверженных противников тихо постанывали, кто сидя, а кто и лёжа на траве. Победитель гордо вскинул голову без шапки, потерянной в бою, и ступил на тропу, потянувшись к Эльчиане. В руках он держал тонкий кожаный ремешок:

— Ты моя рабыня, — объявил он густым басом, — прими знак, чтобы больше никто не претендовал на тебя.