Так или иначе, через пару часов пути серое море колышущейся под ветром травы сменилось ровной поверхностью ссохщейся, потрескавшейся глины, тянувшейся до горизонта.

– Так, а вот здесь уже осторожно, – передал я в общий чатик, как только колеса моей машины коснулись бурой засохшей корки.

На карте этот участок был помечен с комментарием «почвенные аномалии», и я припоминал, что когда-то, в самом деле, видел странные видео, сделанные здесь, но никак не мог вспомнить подробностей. Землетрясения? Зыбучие пески? Чрезмерно опасным это место не считалось, чаще всего колонисты преодолевали его благополучно. Но, все же, что-то не давало мне покоя.

Я снизил скорость, и это вызвало ропот среди моих подопечных. Хексен ворчал, что так мы не доберемся до Города даже завтра, а он уже пообещал знакомым на Земле интересный стрим. Сири поддерживала его, а Пауль то и дело подкалывал, говоря, что у Хексена срывается межзвездное свидание. В этих перепалках незаметно пролетело полчаса езды по уныло-ровной поверхности, как вдруг всем стало резко не до смеха.

Сперва откуда-то снизу послышался ровный протяжный гул, и я вдавил кнопку на штурвале, решив, что на нас движется под землей какой-то моб. Но миновала минута, затем другая, и ничего, казалось бы, не происходило. Я запросил у Кристи прогноз, но она ответила, что ни на один из известных ей сценариев нападения происходящее пока не похоже.

Затем я взглянул на картинку с дрона и увидел на ней, что почва вокруг пошла темными пятнами, проступавшими на поверхности ржаво-бурой глины, словно отметины на шкуре ягуара. Кое-где на поверхности этих пятен было заметно легкое шевеление, как будто под землей ворочался гигантский крот.

– Народ, видите пятна? – спросил я, перейдя на общий канал. – Не наезжайте на них. Кому из машины плохо видно, смотрите на картинку с дрона!

Движение замедлилось еще сильнее. Колонна двигалась ощупью, аккуратно огибая темные проплешины. Я очень надеялся, что нам хотя бы не придется ночевать в этом странном месте, и до заката мы выедем на твердую землю, тем более, что, судя по карте, оставалось совсем недалеко.

Все произошло очень быстро. Сперва я услышал в эфире мужской вскрик и невнятный шум, а затем перевел взгляд на вид с дрона и похолодел.

Одна из машин, ехавших в центральной группе под щитом Астры, чуть отдалилась от прочих и задним колесом лишь легонько чиркнула по черному пятну. В ту же секунду пласт грунта под колесом проломился, обнажая яму, из которой вырвалась волна жидкости болотного цвета. Легонько лизнув колесо, жидкость уничтожила его полностью, оставив лишь обугленный кусок оси, а машина стала крениться, норовя в любой момент рухнуть в яму целиком.

Хексен – а машина была именно его – отчаянно ругаясь, врубил движок на полную, стараясь выбраться на двух оставшихся колесах, но те прокручивались без всякого толка.

Громко вскрикнула Сири, и вслед за этим чат наполнила какофония голосов. Все старались перекричать друг друга. Я ударил по тормозам и стал разворачиваться, торопясь поспеть, пока не стало слишком поздно.

Когда я затормозил в нескольких метрах от пятна, оставив глубокие борозды глине, ставшей здесь заметно мягче, возле машины Хексена уже стояли, выскочившие из своих трициклов Сири, Норберт и Астра.

Лицо Сири было смертельно бледным, она безостановочно повторяла: «Его надо вытащить, пусти!» – и, кажется, намеревалась вытаскивать трицикл Хексена прямо руками. Норберт и Астра изо всех сил удерживали ее от этого.

– По машинам все! – рявкнул я, отталкивая отчаянно вопящую Сири и на ходу разматывая трос.