Голова королевы судорожно дернулась, она метнула на дочь убийственный взгляд – но это и все, на что она была теперь способна. Зато на удивление всем вдруг заговорил король:

– Детка, не глупи, – молвил король Вольдемар таким сиплым голосом, будто не подавал его пару месяцев и позабыл, как это делается. – Они вовсе не дикари. Ваша мать считает, что приток свежей крови не повредит нашей славной метрополии.

– Но они даже читать-писать не умеют! Только мычат и на всех кидаются! Я в фильмах видела! – не унималась Дара.

– Молчи, – прошептала сестре в затылок Каста, но та была безутешна. Ведь речь шла о том, что было для нее важнее всего на свете – о выборе будущего мужа.

– Чушь! – рубанул рукой по воздуху король, и многие глянули на него с изумлением. Как будто только что его заметили или вообще подзабыли, кто это такой. – Они все заканчивают десять классов, к твоему сведению, а потом еще получают специальное образование. В провинциях ребят специально держат в учебных заведениях как можно дольше, чтобы ограничивать уличную преступность. Так что знают они побольше кое-кого, кто вечно заваливает подарками придворных учителей, лишь бы не приставали с уроками.

На последних его словах Дара слегка порозовела и заметно съежилась. А Каста прошипела ей на ухо:

– Молчи, идиотка, ты забыла, откуда родом наш отец?

– Ну, я полагаю, принцессы могут вернуться в свои покои, – глянув на девушек, поспешил сказать секретарь. – Главное для себя они уже узнали и им есть о чем пошептаться. Подготовка к Турниру начнется уже сегодня, я лично прямо сейчас отправлюсь в «Стальные скелеты», чтобы поставить в известность директора школы господина Акилу Людоса. Представляю, какое оживление эта новость вызовет среди тех, кто уже обучается там. А сейчас мы обсудим…

Каста поскорее выволокла сестру из Тронного, потому что у той, похоже, еще не иссякли вопросы и возражения.

– Нет, ну ты представляешь, – продолжила убиваться Дара уже в общей комнате сестер. – Вместо хороших женихов – какие-то дикари, к которым и подойти-то страшно.

– Никто и не просит нас к ним подходить, – резонно возразила сестра. – Ты же прекрасно знаешь, как все это происходит. Первые отборочные туры пройдут вообще без нашего ведома, нам представят уже самых лучших, сливки, так сказать. А к тому времени дикарей, как ты их называешь, может уже и не остаться. И вот это меня в самом деле огорчает: они не в равных условиях с парнями из метрополии, их легко убить…

– Но и они могут убить самых лучших! – перебила Дара и захлюпала носом. – Самых интересных и симпатичных претендентов из знатных семей! А потом в финал пройдет не пойми кто – и изволь среди них выбирать, да? Сама не заметишь, как окажешься замужем за каким-то уродом!

Утомленная разговором Каста закатила глаза:

– Никто не заставит тебя связать жизнь с уродом. Выбор женихов – дело добровольное.

Дара притихла, справилась со слезами и принялась грызть губы – верный признак, что задумалась, а такое в целом случалось с ней крайне редко.

– Ну да, я всегда так думала, – призналась через минуту. – Но теперь что-то сомневаюсь.

– С чего вдруг? – удивилась сестра.

– Ну вот возьмем нашу мать… и отца. Не могу поверить, что она сама его выбрала, добровольно. Вот не могу и все тут!

Тут Каста от души расхохоталась, всплеснула руками.

– Ну ты сказанула! Чтоб нашу мать и кто-то заставил! Дара, да что с тобой такое?! Все еще толком не проснулась?

– Да, ну почему она тогда вышла за него? – надулась девушка. – Ведь наверняка много было других достойных. А отец… честно сказать, он ужасно жалкий.