Между тем секретарь Вадим Иванович занял место сбоку от трона королевы, откашлялся и начал говорить неторопливо и обстоятельно. В зале разом повисла настороженная тишина.

– К сожалению, дамы и господа, принцы и принцессы, для нашей метрополии подошла пора, которую принято называть временем испытания. Королева Аркадия, которую мы так горячо любим, уважаем за стойкость и непрестанную заботу о нашем государстве, вынуждена посвятить некоторое время своему бесценному здоровью. Которым, к сожалению, ее величество пренебрегало много лет, забывая себя ради своего народа. Для полного исцеления, по прогнозам самых лучших светил науки, ей потребуется месяц, максимум два…

Каста при этих словах вскинула голову и скептически глянула на секретаря: книги по медицине она тоже читала и очень сомневалась, что дело ограничиться парой месяцев.

– …Конечно, королева продолжит трудиться, следить за соблюдением порядка в метрополии и в провинциях, – продолжал секретарь. – Однако лично я сделаю все возможное, чтобы помешать ее величеству в этом, и призываю всех последовать моему примеру!

Сдержанные, настороженные смешки в зале.

– А также взять на себя хотя бы часть ее трудов. Но наша королева верна себе: в этот нелегкий период ее величество предлагает начать крайне важное мероприятие, которое случается не так уж часто, но всегда доставляет массу хлопот нам, слугам короны, и море удовольствий населению метрополии. А именно: традиционный выбор женихов для наших юных принцесс Адары и Рокасты. Мы начинаем подготовку к Турниру.

– Что? – прошептала в ужасе Каста и тут же прихлопнула рот ладонью.

– Ой! – вскричала Дара и залилась краской недоверчивого счастья.

По Тронному залу волнами пробежали шепотки и переглядывания. Чуткие уши Касты ловили обрывки фраз: «Да, похоже, дело плохо», «На целый год раньше срока, принцессам только шестнадцать», «Как бы не начались беспорядки».

Секретарь с непроницаемым видом переждал момент наибольшего оживления, снова откашлялся и продолжил:

– Да, мы любим и ценим этот обычай, возникший не слишком давно, но уже ставший замечательной традицией. Ведь как иначе в нашем мире молодые люди могли бы испытать себя? Как бы мы узнали, на что способна наша молодежь теперь, когда заботами наших правителей войны остались позади?

– Ага, и как в кратчайшие сроки уничтожить пару сотен лишних парней… – отчетливо произнес голос у сестер за спинами. Каста резко обернулась, но обнаружить смельчака не смогла, люди стояли слишком плотно.

– В этом состязании постепенно, этап за этапом, проявятся и станут для всех очевидны лица двух лучших молодых людей нашего нового мира, отважных и сильных духом юношей, на которых еще долгие годы будет равняться подрастающее поколение. Традиционно к состязанию допускаются молодые люди от шестнадцати до двадцати лет, независимо от национальности, социального статуса и количества денег на счетах родителей. Главное, чтобы они были граждане нашей метрополии и ученики школы гладиаторов «Стальные скелеты».

Сильное оживление в зале.

– Однако у нас есть, чем вас удивить, – с хитрой улыбкой объявил королевский секретарь. – По желанию королевы в этом году определенный процент участников будет набран из юношей, проживающих за пределами метрополии, то есть в провинции. Разумеется, до начала Турнира они еще успеют пройти курс боевых искусств в школе «Стальные скелеты» и получить все необходимые навыки.

Вот тут уж зал всерьез заволновался, но больше всех, конечно же, принцесса Дара.

– Что?! – ахнула, забывшись, почти в полный голос девушка. – За нашу руку будут состязаться дикари? Да они же перебьют всех нормальных ребят! А потом еще соберутся в банду и вырежут весь Город, как в том жутком фильме, ну помнишь, Каста?! Их нельзя сюда допускать!