Путь был долог, кобыла устала, тянется губами к траве. Розоватый цветок азалии сорван и съеден. Со всех ног из дворца бегут стражи. Опасаются, что истопчем и съедим все цветы.

Мягко спружинила клумба под сапогами. Так удобней, чем спрыгивать на жёсткий камень брусчатки.

Проверила ключики в правом кармане, все на месте, - я сегодня возвращаюсь домой с хорошей добычей.

В левом кармане пальцы приятно холодит ключ от моей новой игрушки – замка с красавцем управляющим. Удачно я назначила князя на эту должность. Пусть служит мне верно, это будет ему хорошим уроком. Не хотел со мной сразиться! Взвыл, когда узнал, что я дочь султана! Ничего, образумится, не денется никуда. Все покоряются моей власти, и этот князь не станет исключением. Мы с отцом любим власть, оба. Я терплю только его превосходство, его власть над моей судьбой. И больше ничью. Султан это знает и принимает мою покорность, словно бесценный дар. Ищет отблески пламени в моих черных глазах, но не находит.

Отца обнаружила в зале Совета. Визири сидят на низких скамьях вдоль стен, все они одаренные маги. Но стихия огня во всей своей мощи доступна лишь мне одной - наследство матери. Там, на далёком севере, огненных магов много, а у нас сплошь водники, да воздушные маги. Роскошь истинного пламени не по их силам.

- Наследие хана! - оглашает страж мое появление. Не раскроет отец объятий, не встанет со своего трона. Лишь скользнет взглядом невзначай по кожаному боевому кафтану - ищет следы моей крови, затерла бы, даже если б они и были, внимательно следит за походкой, не выдаст ли она какого ранения. Но виду о своем страхе за меня не подаёт.

- Великий хан, султан Эрзем, я с благой вестью. Хочу преподнести вам новое прекрасное ожерелье. Шесть замков, стоящих каждый у своего небольшого озерца.

Взгляд отца потемнел, вместо голубого глаза приобрели цвет весенней бури на море. Надо торопиться, а то не отдаст мне мою собственную желанную игрушку.

- Только шесть?

- Седьмой замок я завоевала сама в честном бою. Дозволите ли вы сохранить его за мной в память о короткой победе? Ведь скоро праздник, день весеннего равноденствия.

- Раз так, пусть он станет украшением твоих скромных земель.

- Я благодарна вам. Моё почтение, отец.

- Останься и займи свое место у трона.

Черт. Похоже, отец узнал что-то о моих похождениях. В щеки тотчас бросилась кровь. Ну никто же не запрещал мне носить платье? Подумаешь, навела личину и, прикинувшись горничной, сбегала в захваченный город во время нашего прошлого похода. Наследник имеет право на развлечения, я это читала. А значит, и наследница тоже. Кто виноват, что со мной никто не желает иметь беседу, пока я одета, как подобает юному воину? В чепчике и платьице из недорогой ткани куда проще с этим делом. Похоже, отец узнал о моих мелких проказах. Ну не будет же он отчитывать меня прямо сейчас, публично, при всех? Или все же будет?

Покорно я заняла свое место на скамье рядом с троном. Визири молчат, водники оглаживают свои серебристые бороды, струящиеся потоком непроливаемой, - ну почти, - воды. Так хочется подержать, как в детстве, хотя бы одну из них. А визири, похоже, все помнят, лукаво мне улыбаются. Я, шутя, сморщила нос. Не по статусу - ну и не надо.

- Сегодня на рассвете к нам прибыли гонцы из народа Серебряных эльфов. Принесли извинения.

- Извинения? Ушастые? Быть такого не может. Не отравленные стрелы? Нет?

Строгий взгляд отца охладил мой язык.

- Именно так. Долгие восемь лет их народ подозревал нас в коварных нападениях на оплоты власти Серебряной долины. Виновными оказались не мы, а их родня из Фиолетовых эльфов. Виновные уничтожены. Нам же принесены самые искренние заверения в дружбе и кусочек их священного корня в ларце, украшенном самоцветами. Я приказал отнести его в твои комнаты.