Затем женился на сотруднице соседнего отдела: спокойной женщине с прямой спиной и ровным голосом, лишённым дрожи. Они никогда не говорили о чувствах – зачем, если есть порядок? В выходные уборались, читали, слушали новости и иногда занимались сексом – спокойно, без театральности и напряжения, как одно из подтверждений их близости.

Когда родился сын, Вениамин ничего не почувствовал, кроме странного, почти болезненного трепета, когда держал младенца за крошечное запястье. Он испугался – не ребёнка, а своей реакции, не зная, что с ней делать.

Сын рос тихим и похожим на него. Сначала Вениамин надеялся на близость, потом постепенно отступил. Разговоры превращались в лекции, советы звучали как инструкции, а любовь выражалась в виде директив. Мальчик становился старше и больше не слушал – только смотрел холодным, ускользающим взглядом. Затем появилась закрытая дверь в его комнату и, наконец, полная тишина.

К сорока годам Вениамин стал заведующим, к пятидесяти – директором института. Его имя упоминалось в научных списках, его цитировали, к нему подходили молодые специалисты на конференциях. Он кивал им, не вглядываясь. Всё это казалось ему не лестью, а бесполезным шумом. Он продолжал работать, потому что чувствовал, что стоит ему остановиться – и всё начнёт рассыпаться.

Когда умерла жена, он не заплакал. Вернувшись домой, он молча снял пальто, заварил крепкий чай и сел на край кровати сына. Мальчик уже был подростком и всё прекрасно понимал, но ничего не сказал. Вениамин тоже промолчал. Он остался один – не просто без близкого человека, а без того, с кем можно разделить даже молчание. Воспитание сына он принял как очередную дисциплину. Утро начиналось с каши, вечер – с проверки уроков. Иногда он пытался заговорить, но постоянно наталкивался на стену, поэтому предпочёл просто быть рядом. Не настаивать, не требовать, а лишь присутствовать.

Слава пришла не сразу, но накрыла его внезапно и стремительно. Его начали цитировать в зарубежных публикациях, приглашать на закрытые конференции, упоминать в речах, на которых сам он не присутствовал. Статьи, за которые его критиковали, попали в обязательные сборники, методы, вызывавшие сомнения, стали стандартом. Он стал международно известным учёным, но это не сделало жизнь легче.

Вениамин сменил московскую квартиру на особняк на Рублёвке – просторный и современный, с личным архивом и кабинетом, в котором можно было неделями работать без перерывов. Дом был похож на своего владельца: строгий, молчаливый, функциональный. Другие считали это успехом, а он – заслуженной тишиной.

Но по ночам он просыпался без причин и снов, просто смотрел в потолок и слушал тиканье часов. Иногда отправлялся на кухню, иногда в лабораторию, а порой просто сидел в кресле до рассвета.

Сейчас он снова сидел в том самом кресле. Перед ним стояла старая фотография: молодой человек в халате, весна, свет, рядом Николай – ещё без усов, а где—то за кадром – тот самый смысл, который он давно утратил.

Он не смотрел на снимок, но знал, что тот перед ним, как доказательство того, что когда—то всё было иначе и, возможно, могло бы снова быть, но не стало.

Он не заметил, как пальцы скользнули по краю рамки. Фотография стояла на столе уже много лет – слегка выцветшая, с тонкой трещиной в углу рамки, которую он так и не заклеил.

Когда память возвращала эту сцену, всё всплывало с пугающей ясностью, словно прошло не много лет, а лишь изменился свет в комнате. Он сидел сейчас в кресле своего особняка, окружённый привычной тишиной и приглушёнными шагами прислуги, которую давно перестал замечать. И вспоминал ту самую минуту, когда она вошла.