- А, ты, как всегда, опоздал, - хмыкнул маркиз. - У леди Хотман теперь есть компания, так что можешь поискать себе другую.

Но я совсем не желала расставаться с Итаном, тем более маг еще не отдал мне пилюлю. Пришлось брать инициативу в свои руки. Я резко поднялась, но голова закружилась и, ахнув, я рухнула назад в кресло. Хорошо, что почти допила шампанское, а то испортила бы платье.

- Все, никакого алкоголя, - решительно заявил француз, забирая у меня бокал. - Идемте, леди надо прогуляться.

- Я бы… хотела увидеть тетушку, - пролепетала я.

- Тетушку так тетушку, - лорд Райли предложил свою руку. – Уверен, она играет в покер.

- Ты прав и снова меня удивляешь, - отвечал сыщику Анри.

Я оказалась между двумя представительными мужчинами. Пока мы шли в направлении гостиной, где маги увлеченно играли в карты, я заметила, с какой завистью поглядывали на меня дамы.Были и те, кто склоняли головы, прятались за веерами и перешептывались. Но карнавальный бал отличался от официального – немного свободы разрешалось всем.

Но не только женская половина общества обратила на нас внимание. Мужчины тоже провожали взглядами, поднимали бокалы в мою честь или склоняли голову в знак приветствия. А еще я слышала восхищенные и завистливые мысли, не смогла удержать любопытство. Серебряная нить магии перелетала от одного гостя к другому.

«Кто она?»

«Прекрасная незнакомка!»

«Ах, это же лорд Райли!»

«Что он нашел в этой… этой...».

«Очаровательный мужчина, жаль, я танцевала с ним всего один раз».

Улыбка не сходила с лица. Здесь и сейчас я была счастлива. Сдержанный красавец и обаятельный незнакомец. Разве могла я представить несколько дней назад, когда ехала в Лондон, что попаду на карнавальный бал, и мне будут оказывать внимание такие мужчины? Настроение было отличным, и я совершенно забыла, о чем хотела поговорить с тетушкой.

Слуги открыли позолоченные двери, и мы оказались в гостиной, чрезвычайно отличавшейся от той, где я беседовала с Анри. По всей комнате стояли столы, за каждым сидели гости, в основном мужчины. Дам было меньше, поэтому тетушку я заметила сразу. Слуги с подносами стояли возле стен и внимательно следили, кто из магов подаст знак, чтобы затем немедленно обслужить гостя. И напитки тут покрепче. Бррр. Меня передернуло. Все, больше никакого алкоголя.

С интересом я наблюдала за магами. Одни сидели с каменным лицом, другие нервничали или стучали пальцами по столу. Третьи вскакивали и со злостью кидали карты на стол, затем уносились из гостиной, чтобы вернуться через несколько минут. Четвертые кричали «Коньяк!» и тут же подскакивал слуга с бокалом напитка. Маг выпивал одним глотком, кряхтел и снова садился за стол.

Дамы тоже вели себя по-разному. Одни соблазнительно улыбались или вздыхали и со словами: «Не везет мне сегодня», уходили к другому столу. Но были и такие, что двусмысленно шутили, смеялись и выигрывали.

Моя тетушка всегда сосредоточенно хмурила брови, пока рассматривала карты, поджимала губы и ждала хода соперников. Как-то раз и меня графиня пыталась научить, но игра мне не давалась, казалась слишком сложной. Пасьянсы нравились как-то больше.

Мередит нас заметила, бросила взгляд из-под нахмуренных бровей и снова вернулась к покеру. Отвлекать ее сейчас было нельзя, но лорд Райли тетушку не испугался.

- Неплохо, неплохо, — произнес искатель, рассматривая карты женщины.

Тут же другие игроки навострили уши и посмотрели на нее.

- И вам тоже добрый вечер, - вежливо откликнулась Мередит.

Мужчина в фиолетовой маске напротив кинул карты со словами.