Хочу ли я танцевать? Да, если честно. Но должна ли? Уверена, что нет. И всё же…

— Да ладно, не бойтесь. — Господин Джаспер подмигивает, продолжая протягивать руку. — Я не худший в мире танцор. По крайней мере, так сказала одна из моих сестер.

Я пытаюсь выбрать между здравым смыслом и жгучим желанием вложить свои пальцы в его ладонь.

— Вы же сказали, что танцы — это для женатых бедолаг или влюбленных дураков.

Он усмехается.

— Верно. Я ни тот, ни другой, но не против сделать исключение для красивой леди, чтобы исполнить её желание.

О-о, как это мило! Разве можно устоять, когда такой кавалер называет тебя красивой?

Отбросив сомнения, я принимаю руку господина Джаспера и тут же оказываюсь в его объятиях. Они окутывают теплом и тонким ароматом сандала вперемешку с нотками игристого вина.

Его лицо так близко, что можно ощутить дыхание, которое вызывает мурашки по телу. И мы начинаем вальсировать, отмеряя шаги — раз, два, три, раз, два три.

Мы кружимся в тесном пространстве между буфетом и креслом, но места достаточно, чтобы ни на что не наткнуться. Мои юбки шуршат, а глаза господина Джаспера сверкают в отблесках кристаллов, и это волшебно. Можно притвориться, что я на имперском балу. Как будто я танцую с женихом, который будет любить меня вечно и даже чуточку дольше.

Я закрываю глаза, вдыхая магию момента, прекрасно понимая, что ничего подобного никогда не случится. Мне даже кажется, что господин Джаспер — это лишь иллюзия какого-то мага, которая вот-вот исчезнет. Или, возможно, я сама его придумала — такого идеального, красивого кавалера?

Но я открываю глаза, а он всё ещё здесь, ведет меня в танце. А когда звуки вальса стихают, не спешит отходить. Его пальцы на моей талии, и он смотрит так пристально, что я начинаю дрожать.

А потом медленно — ох, как медленно! — он наклоняет лицо с явным намерением меня поцеловать. И я бы хотела, чтобы он это сделал. В конце концов, поцелуй с красивым кавалером — это моё второе заветное желание. Мечта, в которой страшно признаться даже самой себе. Слишком много для простой служанки.

Но губы господина Джаспера всё ближе, и я поднимаюсь на цыпочках, чтобы их встретить, не упустив такого шанса, а затем…

В коридоре звучат голоса. Чары рушатся.

— Ох…

Я отпрыгиваю от господина Джаспера и начинаю метаться по комнате в поисках надежного укрытия. Плотные шторы, как и в прошлый раз, кажутся лучшей защитой.

Я ныряю за них, надеясь разучиться дышать, пока голоса не стихнут. На несколько кошмарных мгновений мне кажется, что дверь распахнется и меня поймают с поличным. Но нет, хвала Богам, голоса удаляются!

Я прижимаю руку к животу и произношу короткую молитву. Нет, пора заканчивать, иначе меня хватит сердечный удар. Приключение затянулось.

— Только не прыгайте в окно, если у вас нет второй ипостаси, — раздаётся голос господина Джаспера.

Он отдергивает шторы. Смотрит на меня и ухмыляется так, будто я его позабавила. Только теперь до меня доходит, каким глупым и странным, должно быть, ему показалось моё поведение. О, если бы он только знал…

— Танец закончился, — говорит он несколько печально. — Вы можете идти, если хотите.

Я давлю из себя улыбку, выбираюсь из укрытия и бегу к двери. Выглядываю, убеждаясь, что всё чисто и зачем-то оправдываюсь перед своим кавалером.

— Простите, мне правда пора.

Так хочется остаться!

— Пожалуйста, скажите, как вас зовут, — просит он.

В его голосе столько надежды, что сжимается сердце. Я оглядываюсь через плечо и медлю еще пару секунд.

Самым разумным вариантом будет назвать любое другое имя, но что-то внутри меня настаивает сказать господину Джасперу правду.