Но стол передо мной легла бумага, исписанная мелким убористым почерком.

— И что это, если не рабство? — спросила максимально ровным тоном.

— От королевских интриг еще ни один двор не устоял. Думаешь, тебе, выросшей на ферме под крылом бабки, это по силам?

Я откашлялась и произнесла:

— Господин Дюмон, я еще могу понять вашу шутку о нашей женитьбе. Но с чего вы взяли, что я подойду вам для сотрудничества? Я только и умею что готовить да по хозяйству управляться.

— Твоя бабка рассказывала, что ты различаешь тонкие запахи и даже смешиваешь их в уме, заранее предполагая, какой вкус у блюда получится. Не это ли предрасположенность к вашему фамильному дару?

— Предрасположенность! — выпалила я. — Такой навык развит у любого кондитера и даже повара! И этого крайне мало, чтобы пробудилась магия!

— После твоих десертов даже мужчины ощущали себя на седьмом небе, — упорствовал господин Дюмон.

Конечно, я помнила, с каким наслаждением он уплетал мои воскресные пироги. Но сейчас инспектор говорил о мужчинах во множественном числе. Он что, опрашивал гостей, которые приезжали на наши кулинарные мероприятия?!

— Я всего лишь старалась, чтобы десерты вызывали определенные ассоциации и оставляли долгое послевкусие…

— Вот именно! — рот инспектора разъехался в улыбке. — Кто, кроме тебя, догадался бы сделать кексы с пивом или копченостями?

— Просто у нас всегда было много гостей от малолетней ребятни до вдовствующих старичков. Мне хотелось каждого сделать чуточку счастливым!

— Все верно: именно так бы поступила истинная хозяйка магической лавки. Раз мы все выяснили, то, сама понимаешь, что наше сотрудничество может оказаться весьма плодотворным. Это договор о найме. После подписи ты становишься моей личной помощницей с обязанностями, но и с немалыми привилегиями.

— Меня настораживает ваше предложение. Что-то подсказывает, что у вас есть тайные мотивы, которые вы не торопитесь озвучивать.

— Почему же? — инспектор вскинул бровь. — Я готов озвучить все свои тайны. Во-первых, мне нужен человек, который будет писать мои научные статьи. Видишь ли, моя предыдущая помощница решила уйти на вольные хлеба. Думает, что за ее романами выстроится очередь из издателей. Чушь собачья! Девице без покровительства опытного наставника ничего не добиться!

— Прямо-таки ничего?

На лице господина Дюмона мелькнуло еле уловимое озадаченное удивление.

— До сих пор такие случаи мне неизвестны, — процедил он. — А во-вторых, мне любопытно, насколько разовьется твой дар. Ты же понимаешь, что лавка Армелиуса Остролиста – это не хижина простого отшельника. В ней ты станешь либо колдуньей, которой подвластно все и вся, либо…

Его речь прервалась моим глубоким вздохом.

— Господин Дюмон, вы меня уже запутали. Вы хотите, чтобы я писала ваши статьи, или чтобы в качестве лабораторного кролика демонстрировала развитие своего дара?

— Помолчи. Есть еще несколько пунктов. — Я напряглась. — Я хочу, чтобы ты совместила все, что я обозначу: выпускала один-два раза в месяц статьи в королевский кулинарный вестник, держала меня в курсе любых разговоров с королевой и всего, что будет происходить с тобой в магическом плане. Возможно, мне изредка придется посещать лавку, особенно архивы колдуна. И самое главное: я хочу, чтобы за время, что мы будем проводить вместе, ты поняла всю серьезность моего предложения стать твоим мужем. Да-да, в пабе я не шутил.

От неожиданного признания я часто заморгала и рассеянно посмотрела на инспектора. О женитьбе, значит, не шутка… Очень жаль. Придется на доходчивом языке объяснять, что сестры на то и сестры, чтобы в самом сокровенном не предать. Но для начала неплохо бы выбраться отсюда.