Осознать, что мне самой предстоит идти по темному лесу, было, мягко говоря, непросто. Однако чем больше я уделю время размышлениям о своей печальной судьбе, тем дольше буду добираться.

— Спокойной ночи, — пожелала я, с ужасом понимая, что ноги едва меня держат.

Отвесив легкий поклон, извозчик поспешил взобраться на козлы.

— Всего доброго, барышня Мира. Надеюсь, еще встретимся.

Экипаж тронулся с места.

А я, держа в одной руке перевязанную бечевкой связку книг, в другой дорожную сумку, медленно побрела к мосту. Со стороны города он выглядел даже приветливо, все равно что рождественская открытка: шириной метра в полтора каменная дуга, по одному желтому фонарю на каждой стороне моста, разросшиеся деревья, полощущие свои макушки в черной воде.

На середине моста я оглянулась на город – какое же великолепие обрушилось на меня! На небольшом холме всеми цветами радуги светилась королевская резиденция.

Совсем рядом – рукой подать!

Не разрешив себе любоваться больше пары минут, я двинулась дальше. Но мои ноги подогнулись, и я чуть было не оступилась, потому что вдруг на другом конце моста увидела кота из конторы господина Альби-де-Бентамора! Того самого – рыжего, с черненькими кисточками на ушах и хвосте!

Конечно, не было ничего удивительного в том, что дикое животное гуляет по лесу. Всем известно, что коты бродят сами по себе, где хотят и когда хотят. Но этот вдруг уставился на меня и, словно убедившись, что я его заметила, как побежал! Сгорая от любопытства, я помчалась за ним, отмечая на ходу, что кот направился по маршруту, указанному извозчиком: «Пройдете через мост, держитесь левее, затем чуть в холмок».

Только бы коварная темнеющая зелень под ногами не обманула скрывающими ямами или болотом!

У воды небо еще казалось немного яснее, и скрытая облаками луна освещала пространство тусклым серебристым светом. Но стоило мне резко свернуть на повороте, как тропинка вошла в густой, дикий и заросший лес. Видимость сильно ухудшилась, и я со всего маху налетела на столб с деревянным почтовым ящиком.

— Что б тебя!

Потерла ушибленный лоб и, подняв голову, от ужаса забыла как дышать, когда встретилась взглядом с парой блестящих глаз.

«Мой личный вороний почтальон?» – пробежала дикая мысль в голове, и в тот же миг боковым зрением заметила, что шерсть у кота, с боевым урчанием взбегающего на вершину пологого холма, вдруг засияла ярким оранжевым светом не хуже пылающего факела.

Не успела я прийти в себя и подумать, с каким чудом столкнулась, как на вершине холма, освещенной дрожащим пламенем от шерсти кота, увидела дом.

Мой дом.

Огромный. Минимум с тремя этажами и высокой каменной круглой башней. Я буквально долетела до широкого крыльца с террасой, с обеих сторон которой колыхались высохшие зонтики гортензий. Достала заветный серебряный ключик и вставила в замочную скважину. Большие стеклянные двери, забранные ажурным металлическим переплётом в виде вьющихся розовых ветвей, открылись. Не нарушая традиции новоселов, умный котик проскочил вперед, освещая мне дорогу, и я застыла в изумлении.

Холл дома оказался самым уютным и великолепным местом, которое мне когда-либо доводилось видеть. «И сестры хотели, чтобы я от этого отказалась?!» — с такой мыслью я смело шагнула внутрь. Я сразу почувствовала, что это мой дом. Как ступила через порог, так и ощутила. Вернее, вдохнула. Меня окутал остропряный запах высушенных семян ауриканского кардамона.

С незапамятных времен кардамон добавляли в чай, отчего напиток становился слегка жгучим, с легким оттенком лимона. Он вселял энергию и отличное настроение, но главное – считался негласным символом гостеприимства. Я улыбнулась своему маленькому открытию. Определенно, для меня это добрый знак. Совсем недавно пугающий до жути дом сейчас показался мне почти… родным. Я даже магию почуяла. Не спрашивайте как! Просто думаю, что каждая девушка, в которой есть хоть капля магического дара, нутром понимает – это она. Только магия будто давняя, много лет назад запечатанная.