— Вы не довезете меня до лавки? — с трудом выговаривая, я пыталась унять подкатывающие к горлу спазмы.

— Дальше колдовские владения, — сказал он, отстраняясь. Его глаза при этом подозрительно заблестели. — Барышня Мира, прежде, чем расстанемся, мне нужно вам кое-что сказать…

Голос извозчика показался мне напряженным. Что ж, причина, вызвавшая опасения мужчины, более, чем понятна.

— Не переживайте, с оригинальной репутацией лавки я уже знакома.

— Да?!

— Нашлись добрые люди. Просветили.

— Представляю, как вы напуганы…

Слухи, которыми меня напичкали господин Альби-де-Бентамор и господин Дюмон, начали проявляться в моей голове с ужасающей ясностью. И строптивая живность мне теперь казалась оборотнями-кровопийцами, готовыми наброситься, стоит мне ступить на их территорию. И что, естественно, у меня против них никаких шансов. И, скорее всего, моя жизнь оборвется прямо здесь – дело в каких-то нескольких минутах…

— Есть немного, — слукавила я. — Но не настолько, чтобы вернуться к сестрам.

— Да-да, это правильно, — произнес извозчик торопливо. — Именно своим боевым духом вы мне очень понравились, а потому… пообещайте, что будете беречь себя и не лезть на рожон.

— Так вы про Агапа Быстрого? — сообразила я и тут же смутилась своей недавней храбрости, благодаря которой меньше часа назад заимела врага в лице хозяина самого престижного паба королевства.

— Похоже, вам не все рассказали, — прокашлялся извозчик. — Есть кое-что пострашнее Агапа Быстрого. Ваша лавка стоит без хозяина больше десяти лет. Обычно когда недалеко от королевского замка остается в запустении жилплощадь, богатенькие горожане заваливают канцелярию просьбами о вселении. Но, насколько мне известно, на этот дом – ни одного прошения.

— И все из-за строптивой живности, — мрачно добавила я.

— Темной ведьмы, — очень серьезно уточнил извозчик. — Это она виновна в пропаже городских девиц. Уж не знаю, для чего ей юная кровь понадобилась. Вы окажетесь удобной жертвой, если начнете рыскать по лесу дальше, чем положено. Послушайте совет старого Перекрута: кто бы что вам ни советовал – не связывайтесь с ней и особенно – с ее магией. У моего брата там дочь пропала, уже как три месяца.

От громкого ржания лошади я вздрогнула. И чуть было не забилась испуганной птицей обратно в экипаж. Даже не знаю, какой там «боевой дух» удержал меня на месте.

Действительно, с чего бы это мне добровольно идти на контакт с какой-то там ведьмой? Стать жертвой номер десять?

Чудом вспомнила про новомодную проводную связь. О ней писали в газете. И, не узнавая своего глухого голоса, попросила у извозчика номер, куда в случае чего можно обратиться. До нашей фермы этот диковинный аппарат еще не дошел, но здесь, вблизи королевского замка, должно же все работать?! Но оказалось, что в лавке нет не только телефонного аппарата – туда не провели даже электричество. И дело не в том, что дом колдуна расположен в лесу. Просто здесь место такое – «заколдованное», и современные достижения не имеют силы.

— Если захотите весть какую отправить — возле почтового ящика найдете ворону. К ее лапке привяжите записочку. И не забудьте сказать, куда птице лететь.

Извозчик, похлопывая себя по бокам, облегченно выдохнул, очевидно, найдя в кармане что-то.

— Держите, — он протянул мне коротенький серебряный ключ со сложными бороздками и с нарядной головкой. — Поверенный вашей семьи приказал отдать в случае, если же вы доберетесь до места. А сама лавка недалеко. Пройдете через мост, держитесь левее у берега, затем чуть в холмок. Да там сами увидите. Минут за десять доберетесь.