Я сжалась в комок и укрылась тоненьким овчинным одеялом.

Моя верная подружка – девица Амелия из соседнего хозяйства – уговорила меня забрать с собой весь запас, заготовленный для осенней ярмарки. Хоть и мучили меня терзания и угрызения совести, что отбираю еду у бедняков, но после убийственного аргумента «ты сейчас не в лучшем, чем они, положении», я согласилась. В повозку с провизией уложила свои вещи, в которых запрятала семейную реликвию Крокембушей – книгу рецептов – и еще надежнее, в несколько слоев толстого овчинного одеяла, упаковала бабушкину банку с шалфеем. Груженая повозка отправилась следом за нами, и должна прибыть не раньше завтрашнего утра. С собой помимо документов я забрала и чайную пару из маминого сервиза – на память.

Когда экипаж пересек границу наших земель, я увидела торчавшие из-за холмов остроконечные башни города. Мне уже приходилось там бывать, когда королева пригласила нас с бабушкой и сестрами на аудиенцию по причине исчезновения наших дедушки и мамы. Я тогда была совсем маленькой. И когда королева объявила, что для нас нет утешительных новостей и, возможно, никогда не откроется страшная тайна исчезновения родных, я разревелась перед венценосными особами. После того как немного успокоилась, супруг королевы, колдун с темным прошлым, попросил меня подойти. Помню, как тряслись коленки, когда я сделала пять малюсеньких шажочков к монаршему престолу. Сначала Армелиус Остролист внимательно и долго вглядывался в меня, потом встал с трона и подошел совсем близко. Спросил у бабушки, не хочет ли она отдать внучку к нему в ученицы, так как заметил во мне зачатки магии. Бабушке с трудом удалось выкрутиться, заверить колдуна, что ему показалось. Потому как я обычная девочка, как и две мои старшие сестрицы, и дара в нашем роду не было уже лет двести. Поверил колдун или нет – не знаю, но вот почему-то в итоге лавка досталась мне.

По традиции, каждый год в день осеннего равноденствия во дворце устраивали бал. В прошлом году он давался в честь Ладислава –сына королевы, проживающего в заморских странах. Но так как принц с женой перестали приезжать, то бал превратили в грандиозную ярмарку невест, что для барышень на выданье оказалось шикарным подарком. Два года подряд туда получали приглашения и мои сестры. В этом году королевское мероприятие обещало быть не менее волнующим. Причина этому прибывший из Каменного княжества Мирослав – двоюродный племянник королевы, что в глазах потенциальных невест делало осенний бал еще привлекательнее.

Может, у молоденьких девиц голова и занята предбальной суетой, меня же мучила неуверенность в будущем. Лезли мысли о несостоявшейся супружеской жизни сначала с сыном булочника в девятом поколении, а потом с каким-нибудь протеже господина Дюмона. От обоих вариантов я легкомысленно отказалась. Сын булочника хоть и круглолицый, как оладушек, но дело свое знал, мастерство от отца чуть ли не с детства перенял. Пряники его медовые в город увозили целыми коробами. С таким жизнь слаще любой сдобы была бы. А жизнь с протеже господина Дюмона и того беззаботнее – одни праздники да веселье при дворе.

И я снова засомневалась в себе. Вытяну ли взваленную на себя ношу? Все-таки поднимать хозяйство под руководством бабушки – это не одно и то же с тем, когда вся ответственность ложится на тебя одну. Самым ужасным финалом всей моей самостоятельной жизни было бы возвращение к сестрам после сокрушительного поражения.

Взяв недавно купленный роман Элизабет Лав, я открыла его, желая отвлечься. Хватит уже метаться. Другой дороги у меня все равно нет. Отнесусь к поездке как к приключению. Руки, ноги, голова имеются, работы не боюсь, надеюсь, мир не без добрых людей. Приеду, осмотрюсь, обдумаю, а потом уже решу, как быть дальше. Главное – не раскисать. Не для того я оставила родное гнездо и ферму.