— Так из кондитеров у нас только мужики. Я, может, малограмотный, но не дурак. У вас нет шансов. Вам, барышня, заняться бы более подобающими вещами.

— А может, у меня получится покорить королевский двор фирменными семейными рецептами? — произнесла я, шокируя извозчика, отчего тот поперхнулся воздухом.

— Ничего не выйдет, — уверенный в своей правоте, сообщил он. — Да хотя бы потому, что ваши провинциальные вкусы при дворе будут неуместны. Говорят, венценосные особы слегка… разбалованы в еде. Вы лучше, покуда я разберусь с лошадями, закажите себе фирменный пирог с орешками поверх карамелизированных яблочек. Не пожалеете. Его тут все дамы обожают. Мне же больше по душе «мозги конюха»!

В превосходные вкусовые качества «мозгов конюха» верилось с трудом. Тем не менее я решила воспользоваться советом здешнего завсегдатая. Заметив краем глаза гордо прошедшую мимо даму в красивой широкой шляпе с перьями, я вошла в распахнутые тяжелые двери с медной ручкой-кольцом. Дверь мне заботливо придержала радостная девушка с большой корзиной наливных яблочек. Мысленно я отдала должное веселушке, встречавшей гостей: нужно обладать отменной силой, чтобы с таким изяществом удерживать свой громоздкий и нелегкий реквизит.

Я спустилась на пару ступеней в подвальное помещение и оказалась в не слишком большом, но очень уютном пабе «Вкусно и сытно!» В зале стояло несколько деревянных широких столов, вместо стульев – скамейки, а на стенах потускневшие гравюры. Больше встречалось картин с кульминационными моментами из жизни королевских отпрысков.

Ассортимент на полках предполагал приличный набор различного сидра, эля и пива — бутылочного и из собственной пивоварни. Посетителей было много, и все дружно потягивая напитки из глиняных кружек, наслаждались хрустящими жареными мясными закусками, соблазнительно разложенными вперемешку со свежими овощами и зеленью на огромных круглых деревянных блюдах, и уплетали ароматные густые супы из глубоких мисок.

Запах вкусной еды опьянил, и я расслабилась. Мир тут же показался добрее, и кроме фирменного пирога с карамелизированными яблочками захотелось заказать чего-нибудь посущественнее.

Я подошла к свободному столу и уселась у окна, чтобы за ужином насладиться видом ночного города. Развернула узкую обтянутую кожей книжечку с витиеватой надписью «Вкусно и сытно!» и уставилась в ассортимент предлагаемых блюд.

Да уж… Меню светского паба разнообразием и утонченностью отличалось от меню наших провинциальных забегаловочек как небо и земля. Одних десертов двадцать восемь наименований! Решила, как только устроюсь, первым делом начну каждый день пробовать по одному блюду. Уж если сама королева заказывала в этом пабе пироги, то нужно будет внимательнее изучить вкусы местных десертов.

Глаза невольно наткнулись на цены. Стоимость первых и вторых блюд еще была относительно приемлемой. Но десерты! Они что, в бисквиты вместо простых яиц закладывали золотые?! Вместо порции фирменного пирога, который так нахваливал извозчик, можно было купить целого кролика, нашпигованного молоденькими потрошками. Я бы десять раз подумала, прежде чем потратить три монеты на обычную муку с яблоками! Хотя… Здесь и яблоки, наверное, были молодильными, а мука – смолотой на ручных мельницах стыдливыми девами в прозрачных одеяниях.

Возмущаясь местными ценами, я перевернула страницу меню. Надеялась, чай у них не собирается строго в полночь широкоплечими атлетами, прикрытыми лишь набедренными повязками?!

Не успела дочитать хитроумное название напитка, как на страницу легла чья-то ухоженная рука. Со знакомым перстнем на мизинце.