В этот момент мне вдруг показалось, что бабушка прекрасно осознавала, что и кому оставляла в наследство. Ферма с винными подвалами больше подошли Бруснике и Октябринке. Хозяйство на плаву, из кожи вон лезть не нужно, требуется лишь нанять нескольких помощников, а это не такие уж и великие растраты. Самое главное – не растранжирить средства на наряды и развлечения.

А вот в меня бабушка верила по-особому. Знала, что смогу достичь чего-нибудь большего, поэтому и достались мне старая лавка, книга рецептов и семена шалфея… Я бы и от котика не отказалась. Привезла бы его на новое место, запустила первым в новое жилье, как полагается, на счастье, но у кота нашлись дела поважнее. Что ж, у каждого должен быть свой выбор.

В город мы въехали неожиданно.

Сначала за окном мелькали низенькие покатые крыши, деревянные заборчики, сады и небольшие огороды. Дальше дома становились выше и затейливее. Я пододвинулась поближе к стеклу. Все люди ярко разодеты, словно собрались на праздник. Мужчины в разноцветных кафтанах, подпоясанных кожаными ремнями с чеканными пряжками. Женщины в коротеньких, утепленных бархатных курточках, из-под которых торчали симпатичные платья всевозможных расцветок. А выглядывающие в легких сапожках ножки, похоже, были не в шерстяных, а прозрачных колготках. И весь народ как на подбор: румян и весел.

Я почему-то тут же представила, как выгляжу со стороны: худенькая барышня в длинном клетчатом платье с высоким стоячим воротничком из белых кружев и такими же белыми манжетами. В зеленом плаще и такого же цвета капоре, вышедшем из моды еще в прошлом сезоне. На ногах – черные ботиночки из кожи грубой выделки. Не изыскано, но опрятно, а главное – удобно и добротно. Все-таки не на бал собралась.

В общем, город меня одновременно пугал и притягивал.

Когда экипаж остановился, уже смеркалось. Сначала я подумала, что это конечная остановка, но извозчик посетовал, что кони едва тянули по разбитой после дождя дороге, и нам необходимо остановиться на ужин. А после небольшого отдыха еще каких-то часа два – и мы будем на месте.

Я вцепилась в ручку дорожной сумки. Незамужней барышне не принято ходить в ночные заведения без сопровождения.

Расстегнув пуговицы сюртука, извозчик придвинулся ближе и пробасил:

— Барышня Мира, здесь вам ничто не угрожает, — затем протянул руку, чтобы помочь мне спуститься на ступеньку экипажа. — Владелец паба «Вкусно и сытно!» работает по рецептам прежней хозяйки лавки Армелиуса Остролиста. Это очень известное заведение, говорят, тута сама королева заказывает рождественские пироги.

Хоть мы с бабушкой бывали в большом населенном районе города, реальность, когда пришлось оказаться здесь одной, была ошеломляющей. На улице темнело, но народу не убавлялось, как это обычно бывало на фермах, а, наоборот, становилось больше.

Я сразу отметила ровные ряды зажженных фонарей, каменные тротуары и широкий подъемный мост в конце улицы, по которому, как оказалось, мы должны переехать, чтобы через два часа прибыть в земли, некогда принадлежавшие Мерлину.

— Разве при дворце нет своего кондитера? — спросила я.

— Уже нет. Королева любит десерты от частных рукоделов. Порой у кондитеров за внимание королевы идет целая война. Но пару последних лет она заказывает только здесь. — Извозчик проследил за моим взглядом и, сделав паузу, спросил: — А вы чего ж, барышня, разволновались? Вам бояться нечего. Вы ж ненадолго. На вас охоту никто не откроет.

— С чего вы решили, что я ненадолго? — уязвлено возмутилась я, спрыгивая с подножки на землю.