Можно подумать, кто-то посмел бы спать со мной, даже если бы я захотела. Мой муж тот, чьё имя способно возвести вокруг меня стену, даже если его нет рядом.

– И ты выбрала Тейвара, зная, что я не трону родную кровь ради варийской шлюхи, не так ли? – продолжает Ран. – Хотела досадить мне.

Жестокие слова бьют как пощёчина. Наотмашь и больно. Но я не хочу продолжать перепалку, у меня сейчас другие приоритеты.

– Ты должен поговорить с Тейваром, – глухо отвечаю я. – Он уважает тебя. Тебе не составит труда узнать, почему он решил меня оговорить. Мы должны замять этот скандал, чтобы он не пачкал императорскую династию.

– Я поговорю с мелким ублюдком, не сомневайся. Но сейчас я говорю с тобой.

– Я не стала бы позорить тебя, – вскидываю подбородок.

– Думаешь, меня можно опозорить? – чеканит он. – Мне нет дела до того, что думают другие. Никто из них не осмелится посмотреть мне в глаза, ты это знаешь.

Так и есть.

Рана никогда не интересовало чужое мнение. Он не просто маршал и первый меч империи. Он то необходимое зло, которое нужно Имриясу, чтобы внушать страх. Великий убийца, вырезавший десятки, а то и сотни городов.

Если бы кто-то представил, что у несокрушимой и жестокий драконьей империи есть лицо, то это было бы лицо моего мужа.

Не лицо правителя – а лицо безжалостного исполнителя императорской воли. Он – клинок, занесённый над шеей каждого, кто посмел бы поднять враждебный взгляд на трон.

Внезапный робкий стук в дверь прерывает нас.

– Войдите, – произношу я, не сводя глаз с бушующего шторма во взгляде Рана.

– П-простите, о-о… – слуга запинается, замечая моего мужа. – Ваше Императорское Высочество, вы вернулись!

Ран поворачивается и лишь поднимает бровь, а слуга уже бледнеет.

– Его Императорское Величество Верховный Владыка Имрияса Маардин Дракхарион велел леди Дракхарион сейчас же прибыть к нему на аудиенцию, – на одном дыхании выпаливает слуга.

Значит, император договорил с племянником, и теперь зовёт на ковёр меня.

– Конечно, я сейчас буду, – отвечаю я, выверенным движением оправляя складки на платье и принимая невозмутимый вид.

– Я иду с тобой, – коротко бросает муж.

Смысла спорить нет. Я опозорила императорскую семью, так считают почти все во дворце. Сейчас будут решать мою судьбу.

Дорога до императорского зала кажется мне длиннее, чем все двенадцать лет брака. Я не знаю, что меня ждёт. Всё происходит слишком быстро.

Императорский тронный зал всегда вызывал у меня чувство, будто я захожу в пасть чудовища. Высокие колонны, потолок, теряющийся в тенях, витражи с драконами, сплетающимися в битве и извергающими пламя.

Всё здесь давит.

Сколько бы лет не прошло, именно в тронном зале я ощущаю себя дочкой землевладельца из Эшры, простой фермершей. Маленькой девчонкой, по глупости заблудившейся не просто не в том лесу, а даже не в той жизни.

На троне – Маардин Дракхарион. Император. Брат моего мужа.

Он всего на год старше Рана, и они чем-то похожи. Как два меча, выкованных в одной кузне, но заточенных под разные нужды.

Рядом с ним стоит Эллин, она словно статуя. А поодаль – он.

Тейвар.

Мальчик, которому я своими руками обрабатывала ссадины, когда он впервые подрался. Мальчик, которому я искала лучшего учителя фехтования два месяца кряду и радовалась вместе с ним каждому, даже самому маленькому успеху. Мальчик, который стал мужчиной.

Юный. Чисто выбрит. В свежей тоге с гербом императорского дома. С лицом, на котором ни капли раскаяния. Только лёгкая тень напряжения в уголках губ.

Он не смотрит на меня. Он смотрит в пол.

Я останавливаюсь перед ступенями трона и приседаю в глубоком реверансе. Всё, как положено.