– Я несколько раз видела, как ты ночью входила в покои Тейвара за последние пару месяцев, – сухо отвечает Эллин. – И я верю брату, зачем ему лгать?

Вкус предательства близких горчит на языке нестерпимо-едкой отравой.

Элли не могла видеть того, чего не было.

Но вопрос действительно хороший.

Зачем им обоим лгать? Зачем предавать меня?

– Прошу меня простить, – сухо улыбаюсь я, разворачиваюсь и иду прочь.

Медленным степенным шагом двигаюсь в сторону покоев, которые выделили мне во дворце.

Раз меня не пускают к императору, я должна обдумать свои дальнейшие действия. Понять, как мне защититься.

Негромкое хихиканье дам сопровождает меня до самого поворота.

Когда вхожу в покои, две мои служанки вскакивают. У них глаза, как у пойманных на горяченьком. Наверняка тоже обсуждали свежие новости.

– Чаю, леди Дракхарион? — спрашивает одна из них, дрожащим голосом.

– Оставьте меня, – приказываю я скупо.

Как только дверь за прислугой закрывается, я обессилено опускаюсь на софу. Шёлк платья шелестит, когда я сжимаю его пальцами.

Подаюсь вперёд, упираюсь локтями в колени, закрываю лицо руками. На долю секунды позволяю себе слабость. Всего лишь вдох. Один. Долгий.

А потом поднимаю голову и выпрямляю спину.

Я должна понять, что происходит.

Эллин и Тейвар двойняшки. Племянник и племянница императора Имрияса. В них, как и в моём муже, кровь правящей династии.

Их родители умерли, когда детям едва исполнилось шесть лет. Тогда показалось отличным решением отдать их на воспитание мне. Наш особняк рядом с дворцом, император мог видеть племянников, когда пожелает, дети могли получать отличное образование, а я приглядывать за ними и планировать их учёбу и досуг.

Тогда мне казалось подобное честью. Да и за двенадцать лет я полюбила детей, как своих.

Но что могло подтолкнуть воспитанников к клевете? Они должны понимать, что подобный скандал в императорской семье неприемлем. И если Тейвара общество не осудит – он молодой мужчина, меня просто смешают с грязью.

И ведь сплетни разнесли специально, буквально за несколько часов.

Я столько лет методично создавала образ благовоспитанной леди, доказывала изо всех сил, что я не дикарка вари, но не думала, что однажды потеряю репутацию вот так. В одно мгновение.

Я – дочь пусть и богатого, но землевладельца – действительно старалась быть достойной императорской семьи. По всем параметрам.

Несмотря на мои непростые и довольно необычные отношения с мужем, я бы никогда не стала позорить его. Я знаю, что такое долг, пусть за двенадцать лет брака я так и не получила титул принцессы. Но я и так знала, что мне он не светит. Регаран – мой супруг – никогда бы не сделал меня ровней.

Внезапно я слышу тяжёлые шаги за дверью, и сердце вздрагивает. Эти шаги не спутаешь ни с чьими другими.

Я не видела его два долгих года.

Дверь открывается медленно, и он входит.

Регаран.

Верховный маршал. Брат великого императора. Первый меч Империи.

И мой муж. Тот, кого я ненавижу все долгие двенадцать лет нашего недобрака.

Регаран не переодет. На нём всё ещё боевой доспех из чёрной тусклой стали, испачканный пылью далёких степей. На руках его неизменные чёрные перчатки. Плащ свисает с плеч алым маревом. На сапогах чужая засохшая кровь.

У мужа тёмные коротко остриженные волосы и жёсткие глаза цвета штормового моря. И он красив до безумия. Не той слащавой красотой, которой кичатся придворные ловеласы, а истинно-суровой и драконьей.

Когда он смотрит на кого бы то ни было, люди замирают и опускают головы.

Я понимаю, что он прилетел в драконьей ипостаси буквально только что.