– Как тебе не стыдно! Как тебе не стыдно! – попугай плюхнулся на шляпу Илаи и расправил крылья, быстро кланяясь.

– Вот в самое яблочко, мудрая птица! – Рей помотал головой, просыпаясь. – Илая, ну давай уже по-имперски, а?

– Он засвечивает фотопластины, плёнку и бумагу, – репортёр в кои-то веки был благодарен птице, что разбудила бывшего лейтенанта. – И потому пришлось идею забросить. Ещё выяснилось, что уран неплохо экранирует магическое излучение, но у заключённых магов рано или поздно стали возникать опухоли по всему телу. Сначала это связали с запиранием магической силы, но потом выяснили – у тех, кто носил кандалы из двимерита, подобных проблем не возникало. Вот! – Эджин выдохнул.

– Я почти ничего не понял! – честно признался Рей. – Что за мракобесие? Невидимые лучи, вызывающие опухоли? Ты думаешь, какие-то невидимые лучи способны вызывать такие раны? И ты сам сказал, эти маги опухали спустя долгое время! И они носили кандалы. А тут почти сразу – и безо всяких кандалов.

Доводы инвалида как-то не вязались с его утверждением о том, что он ничего не понял.

– Так в том-то и дело! Металл окисляется на воздухе, и местные жители этот медленный яд пьют. Там же мы нашли ручей, он постоянно омывает те странные камни. А местные боги не умеют лечить опухоли. Они или отращивают утраченное, или убивают паразитов. Но опухоли – это части тела!

– И такие выводы ты сделал по засвеченным фото?

– Другие фото не засвеченные! Только в той долине! – настаивал репортёр.

– Ну ладно, только сам уговаривай Херлю. Его на обратном пути покусали изрядно, – по голосу Рея было понятно, что его ни в чём не убедили.

– Ой, как два пальца!

– Ну-ну…

⁂

Экспедиция выдвинулась на следующий день. Караван был в том же составе, исключая, понятно, Ричарда. Мрачный проводник, покрытый свежими шрамами, шагал впереди всех. В этот раз помимо копья за спиной он нёс…

– Автоматическая картечница? Серьёзно? – Салех с оторопью разглядывал оружие неизвестной ему конструкции. Короткий ствол, большая коробка с патронами, шнековый механизм подачи и стрельбы. Судя по всему, оружие стреляло, когда крутили ручку. Рукоятка у странного гибрида мясорубки и картечницы была сверху.

– Ага, шамана давай гром-палка! Говори, вот твоея, Ыбгда, гром-палка! Как у бледнолицая говножор, но три раз лучшее!

– И как она стреляет?

– А, ты не знай, ха-ха! Смотри, Стрёмное злобная одноногий ублюдка, что загнай рука в глотка Великий Ы и рви она кишка через рот! Я покажи твоя, стрелял наше гром-палка! – Херля остановился, взял оружие и продемонстрировал его Рею.

Тот подошёл, скрывая шок. Ему показалось, что под кожухом картечницы злобно мигнул красный глаз. Или не показалось…

– Вот эта ротом твоя совай куриц или другая мелкий мяса. Только один раз чеши под хайло… – проводник достал из поясного кошеля какую-то мелкую пичугу и… почесал картечницу под коробчатым магазином! Магазин распахнул зубастую пасть. В неё Херля закинул птаху. Пасть захлопнулась, внутри заурчало. – А потом твоя крути ручка и такой… Жах-жах-жах! – неожиданно завопил дикарь и закрутил ручку.

Агрегат выдал длинную очередь. Картечь проредила кроны деревьев, оттуда посыпались листья и прочий мусор. Кто-то завопил дурным голосом и рухнул в подлесок, так и оставшись неопознанным. С прицельными навыками у дикаря было слабо. Салех, чисто на рефлексах, нырнул в ближайшую складку местности. Где с удивлением обнаружил, что лежит на репортёре.

Когда стрельба и её последствия утихли, бывший лейтенант и репортёр осторожно подняли головы.