– Я оставлю ему часть силы, чтобы не помер, – Илая сдержал улыбку, изобразив на лице работу мысли.

– Спасибо, великая колдуна! – Херля хлопнул Эджина по плечу, от чего тот едва не улетел в кусты. – Только не скажи Могучий падла, что она хорошее. Моя на её ещё мало-мало сердитое.

И снова была дорога.

⁂

– Боги, как же меня достала эта дикая природа! – простонал Ричард, разглядывая очередную тварь, которая попыталась им пообедать. Гринривера отправили вперёд небольшой колонны после того, как Херлю едва не сожрала здоровенная пума, а Рей обзавёлся новой жилеткой.

– А как же новомодные веяния среди богемы? – ответил Илая вместо богов. – Они ратуют за заботу о природе и сохранении естественного баланса.

– Я тоже слышал что-то такое, – Рей присоединился к разговору. Монотонную дорогу он переносил легче остальных, в силу многолетней привычки. – Эти странные люди рассуждают о том, что прогресс разрушает среду обитания животных, и те умирают.

– Но ведь так и есть. Люди разрушают природу, и животные умирают, – ответил репортёр, обходя по широкой дуге дерево, на котором вместо плодов обильно висели летучие лисицы. Каждая ростом с Илаиного попугая. Некоторые, выпростав любопытные морды из-под сложенных крыльев, с интересом наблюдали за движением каравана.

– Что-то природа особо не страдает, когда убивает людей! – зашипел Гринривер, растаптывая очередную змею, вцепившуюся ему в ногу. – Природа убивает нас – мы убиваем природу. Всё честно.

– Конкретно этой природе так и надо, – Рей покосился на новую жилетку. – Всё из головы не идёт тот дикий бог. Великий А, кажется? Такую природу тоже надо охранять? – Рей перехватил змею, что атаковала его прыжком из разлапистого куста акации. – Илая, ты таких тоже жрёшь?

Эджин увлечённо хрустел небольшой чёрной гадюкой, одной из тех, что атаковала ноги Ричарда.

– Но это же вкусно! – репортёр говорил с набитым ртом.

– М-да? – скептически ответил бывший лейтенант. – А попробовать дашь?

– Меняюсь! – Илая протянул Салеху небольшую стопку, извлечённую из кофра. Инвалид нацедил в неё спирта из-под ногтей. Илая благодарно кивнул и протянул громиле половину змеи. Тушку он перекусил посредине.

Инвалид отсалютовал рукой как бутылкой, пососал коготь и, довольно крякнув, закусил ещё тёплым мясом.

– Ричард, присоединяйся! – Рей окликнул компаньона. – Становись частью этого… би-о-це-но-за, во! – последнее слово Рей явно вспоминал с трудом и выговаривал очень тщательно.

Гринривер глянул на спутников и аж позеленел.

– Нет, эта природа меня точно доконает!

Травянистый пейзаж с редкими деревьями расстилался до горизонта.

⁂

Ноющего Ричарда оставили в поселении с наказом обниматься с местными, а Рей и Илая в компании Херли вернулись в город. Название которого ни бывший лейтенант, ни репортёр так до сих пор и не запомнили.

Чтобы не страдать от безделья, Илая при помощи Рея из обломков здания посольства и строительных материалов, что притаскивали ему местные, соорудил фотолабораторию, где и принялся проявлять плёнки и печатать снимки. К счастью, мерзкая плесень не затронула ни фотобумагу, ни фотохимикаты. А увеличитель Илая приобрёл – на государственные средства – прямо-таки новейший, самой дорогой модели.

Бывший лейтенант с огромным интересом принялся за изучение процесса проявки и печати фотографий. Любопытство Рея Салеха вылилось в то, что он выклянчил у Илаи одну плёнку, зарядил её в фотоаппарат и начал гоняться за местными, намереваясь сделать фото на память. Дикари, узнав о назначении агрегата, в ужасе попрятались. Да так хорошо, что на следующий день вождь прислал Херлю с просьбой больше не пугать его подданных колдунской хреновиной. А то охотиться и жрачку готовить некому, однако.