Илая, напротив, точно знал, что ему теперь не способна повредить никакая еда. И потому с удовольствием поглощал свиную печень, которую лишь слегка обжёг на углях. Выглядел репортёр при этом жутковато, заляпав тёмной кровью подбородок и обнажённый торс. Накидку он благоразумно снял.

– А что о второй свинье можно было просто попросить нашего проводника, вы не подумали? И, в конце концов – почему вы просто меня не попросили выступить наживкой для этого монстра? – продолжал бухтеть Гринривер, который в такие моменты становился многословным и занудным.

– Так ты бы отказался! – бесхитростно ответил душехранитель.

– Так в этом и весь смысл! – взвился Гринривер, поднимаясь на ноги. – В конце концов, это просто неуважение! Я вам зарплату урежу!

– Да ну? – Рей искренне удивился. – Тебе напомнить состояние моего счёта?

– Плевать на деньги! Вы подписали контракт, и там были чётко прописаны обязанности!

– Хочешь, процитирую все пункты? – лукаво уточнил Салех.

На это Гринривер только плюнул – и вернулся к поеданию мяса.

Вскоре отряд снова отправился в дорогу.

– Мистер Салех, и правда – зачем вы так поступили с сэром Ричардом? Ведь действительно не было никакой необходимости, – Илая решил уточнить вопрос с глазу на глаз, когда обиженный графёныш ушёл замыкать караван, демонстративно игнорируя приятеля.

– Чтобы не зазнавался. Чтобы ему его бессмертие казалось источником проблем. Иначе он совсем невыносимым сделается! – Рей глянул на собеседника и наткнулся на взгляд, полный скепсиса и молчаливого неодобрения. – Ладно, ладно… Занесло меня, неудачно пошутил. Доволен?

– Так почему вы просто не извинились? – продолжал недоумевать репортёр.

– Ты чего ко мне пристал? Тебе заняться больше нечем? Вон, иди своего попугая тренируй! А то он кроме матюгов ничего не знает! – и Рей попытался отвесить спутнику подзатыльник. Илая увернулся и поспешно удалился вперёд.

Через несколько минут раздались крики на разные лады.

– Как вам не стыдно! Как вам не стыдно! Как вам не стыдно! – Эджин последовал совету и начал учить попугая новой фразе.

Громила тяжело вздохнул.

⁂

Дальнейший путь прошёл без эксцессов, и к концу третьего дня путники дошли до цели.

Местность изменилась. Заболоченные почвы сменились жёсткими глинистыми. Расстояние между деревьями возросло, но приходилось то и дело преодолевать препятствия в виде завалов. В джунглях всё упавшее моментально сгнивало и сжиралось вездесущими термитами. Здешний лес прел куда медленнее.

Наконец в сплошном массиве появились просветы, и экспедиция вышла к границе большой поляны. Раздались гортанные крики, Херля ответил похожим набором звуков. И с противоположной стороны появились люди. Местные жители выглядели…

– Обосраться! – Рей первый разглядел новые действующие лица.

– А это точно не заразно? – опасливо уточнил Илая.

– Господа, всегда есть место чуду – признайтесь, может, кто-то из вас имеет медицинское образование? – голос Ричарда совершенно непривычно для него дрожал.

Вышедшие навстречу дикари были покрыты огромными наростами, в которых зияли мокнущие язвы, сочащиеся гноем. В ранах копошились личинки. Выглядело это настолько омерзительно, что Рей с трудом подавил желание вскинуть винтовку и вышибить чужакам мозги. Чисто из сострадания. Ричарда едва не вырвало. Илая блевать разучился, но позеленел основательно. Уж очень жертвы болезни походили на труды пьяного химеролога, где-то подцепившие проказу. Как бедняги живут с такими ранами, было решительно непонятно.

– Джентльмены, у кого-то есть хоть одна идея? – снова заговорил Ричард.