Под вечер тропа вывела караван к реке.

Херля изучил какие-то одному ему ведомые приметы – и свернул направо. Как он пояснил героям-дипломатам, нужно найти брод.

Джунгли по берегу реки стали гораздо гуще. Вперёд вышли два самых откормленных аборигена. В руках их были мачете на длинных ручках. С эффективностью сенокосилок они прорубали тоннель в зелёной массе. Вскоре темнокожие дикари были с ног до головы залиты зелёным соком и кровью змей, не успевших вовремя смотаться.

– Вот она, брода! Теперь надо лови толстое хрюндель, – известил Херля участников похода. Женщины опустили свои корзины на землю и спокойно расселись вокруг. Благо, место было удобным. Трое мужчин молча растворились в джунглях. Видимо, выполняя приказ, который проводник ранее озвучил на местном языке.

– И зачем нам свинья? – осторожно поинтересовался Илая, у которого любопытство ещё не атрофировалось под гнётом впечатлений.

– Наша кидай свин в река, выползай большое крокодила. Наш убивать крокодилу, и переходи река спокойно.

– А можно как-то без этого? – полюбопытствовал Ричард. Не то, чтобы ему было интересно, но правила вежливости требовали поддержать разговор.

– Нельзя. Иначе мы не видь крокодила, и она жри кого-то наш!

– Так зачем усложнять? – голос Рея раздался из-за спины Ричарда. Молодой человек успел уловить тень тревоги, но традиционно не успел понять очередную салеховскую подлянку.

Небо и земля поменялись местами. В ушах зашумел ветер, и Гринривер отправился в короткий полёт.

– Редкая птица долетит до середины реки! – торжественно объявил экс-лейтенант.

Ему ответил громкий плеск. Ричард поднялся из воды, очумело тряся головой и отплёвываясь. Рей довольно потирал запястья. В его руках остались набедренная повязка и головной убор графёныша.

В следующий момент воды реки пришли в движение. И рядом с молодым аристократом мелькнуло тело с добрый ствол толщиной. Огромная пасть сомкнулась поперёк туловища Ричарда. Гигантский крокодил дёрнул головой, двигая челюстью, руки и ноги графёныша мотнулись, как тряпичные. Рей скинул с плеча винтовку, но в этот момент Херля метнул своё странное оружие. Трезубец воткнулся в спину речного монстра. На туше крокодила он смотрелся столовой вилкой. Но тут с чистого неба ударила молния. Сияющей нитью она соединила небесную синеву и древко трезубца. От грохота у всех без исключения заложило уши. Да и от сияния те, кто не успел отвернуться или зажмуриться, временно ослепли.

А потом обрушилась тишина.

⁂

– Не, Ричард, ну чего ты обижаешься? Вон, даже одежда не пострадала! – Рей говорил с набитым ртом.

Путники сидели на противоположном берегу реки и предавались чревоугодию. В меню было мясо из хвоста крокодила, жёсткая свинина и несколько видов рыбы, которую оглушило молнией.

– Мистер Салех, вот объясните мне – какой смысл был в вашем поступке? Я понимаю, когда надо взять на себя огонь неизвестного снайпера, уничтожить какого-нибудь хтонического монстра или обезвредить демона, который попробует сожрать мою душу. Но в чём была проблема дождаться коллег нашего проводника и кинуть в воду свинью? – Ричард брюзжал, впрочем, увлечённо поглощая мясо речного угря.

– Ну, так свинью теперь мы съели. А не крокодил. Свинья вкусная, – ответил Салех, похрустывая куском мяса, которое было зажарено до состояния подмётки.

Бывший лейтенант свято чтил устав и не желал получить новых жителей в своих потрохах. С другой стороны, его блевотина прожгла как-то медный рукомойник в кабаке, и в живой природе отсутствовали организмы, способные уцелеть в желудке Рея Салеха. Он переваривал даже дробь, забытую в птице. Но инвалид не особо интересовался такими нюансами и всегда тщательно прожаривал дичь.