– А про меня что скажешь? – влез в разговор Рей, кладя руку на плечо нанимателя в успокаивающем жесте.

– А вас… вас я боюсь! Вы убийца, мясник и… и от вас воняет! Животное! Вы омерзительны, я без содрогания не могу на вас смотреть! У вас же полно денег, что мешает хотя бы зубы поправить? Вы на людей смотрите, как на куски мяса! Вы вообще знаете, что людям может быть больно?! Что они страдают?! Да я бы себе мозги вышиб, если бы однажды увидел в зеркале такую рожу!!! – попугай требовательно заворчал, впихивая в репортёра ещё ягоду.

– И что вы в таком случае забыли в нашей компании? – поинтересовался Ричард странным тоном.

– А у меня есть выбор? С вами я имею шанс не сдохнуть! – выкрикнул Илая, руки его безвольно повисли вдоль тела, зрачки увеличились. – Я узнал слишком много чужих тайн, по моему следу идут наёмные убийцы, моё начальство от меня открестилось, им заплатили, чтобы меня отослали куда-нибудь в тихое место, где со мной могут разобраться без лишнего шума. Всем нужна моя безвременная кончина, а я всего лишь хотел говорить правду! И теперь я в компании людей, про которых мне придётся врать, постоянно врать и самому в это верить! Ненавижу журналистику, ненавижу свою жизнь!! Мне всегда нужна была правда, а люди трусы, им лишь бы проблем не было! Трусы!!! Я презираю людей, я презираю свою работу! Героев назначают, солдатскую кровь пьют уроды-генералы, которым главное – показать себя в лучшем свете! А я… А мне рот затыкают, так что мне противно вообще писать и говорить правду! Господа, эта птица меня чем-то отравила, пожалуйста, сделайте с этим что-то!

– А что ты скажешь про нашего императора? – поинтересовался Салех, широко и очень многообещающе улыбаясь.

– Безумец на троне! Его разум давно погас! Вы видели, как он ходит, как он говорит, как одевается? – в глазах Эджина плескался ужас, но он продолжал говорить. – Страна коррумпирована, везде воровство, владетельные дворяне могут на своих землях творить что угодно! Эта коронованная сволочь стоит на пути прогресса, из-за него население всё ещё безграмотно! Может, вы знаете хоть одну бесплатную больницу? Власть верховенствует над законом! Оброк на души – даже в посмертии нет спасения от этого монстра! А мы все ему служим и делаем вид, что всё отлично и не о чем беспокоиться! Конечно, вдруг нас не коснётся, и на наше кладбище не забредёт сборщик посмертной подати, не заберёт с собой того, кто был нам дорог! А если это ребёнок, а если это ваша мама?! Наше равнодушие и молчание делает нас соучастниками!

– А что вы скажете про свою маму? – Ричард с огромным интересом разглядывал странные плоды.

– О, моя мама! как я её любил, она была такой красивой женщиной, такой желанной! Но очень, очень властной, иногда душными ночами мне снилось, как я сжимал её обвисшую грудь… Убейте меня, умоляю, убейте! Я мечтал о её губах, о её…

Попугай радостно вопил. Ричард с Реем продолжали сыпать вопросами.

⁂

Развлечение скрасило ещё пару часов. Повозка успела преодолеть сорок с гаком миль. За очередным поворотом дорога вывела на небольшой меловой холм. Стоило перевалить его вершину, как выяснилось, что на пути лежит здоровенное дерево, из-за которого высунулось с десяток человек. Все – с ружьями, направленными на участников экспедиции.

Вперёд вышел высокий мужчина в сапогах и широкополой шляпе. В руках он держал картечницу, нацеленную лично в Рея.

– Господа, прошу вас, без лишних движений! У моих людей магические щиты, что защитят от огнестрельного оружия. А если мистер Салех попытается потянуться за своей замечательной винтовкой… Лучше не надо, мистер Салех. Лучше, джентльмены, поднимите руки. И держите их так, чтобы нам не пришлось волноваться. У моих людей слабые нервы.