Расспрашивать туземцев было и вовсе бесполезно – для них все белые на одно лицо, и отличить посла от осла они могли разве что в процессе очной ставки. Официальные дипкурьеры добирались до миссии – и успешно пропадали все до единого. Когда пропал седьмой или восьмой, администрация Обсидиан-тауэра впала в окончательный ступор – и доложила расклад в столицу. Император логично не любил, когда его посольские миссии вот так пропадали. Сперва в туземную столицу отправили небольшой отряд охотников за головами, набранный по всей империи. Что привело к образованию вакансий на указанные должности, поскольку отряд сгинул по примеру курьеров. Такая же участь постигла пехотный батальон, потом и целый армейский корпус. Последний исчез практически под объективами фотокамер, поскольку его сопровождали патрульные дирижабли, оборудованные в числе прочего корреспондентами. Вот на фото с одного из дирижаблей видно, как по джунглям идут стройные ряды пехоты, прикрытые стихийными магическими щитами. Вот – бронеходный полк во всей славе и красе. А вот просто густые джунгли, светлячки – и ни следа от двадцати тысяч человек со всем вооружением и амуницией. Следы, конечно, были, но там, где они оборвались, не осталось ни клочка одежды и ни капли крови. Корпус просто исчез.

На этом в ступор впала уже имперская канцелярия. Вопрос «а что это вообще было» задавали любому, кто готов на него ответить. Беда лишь, что таковых в природе не нашлось.

Идею магического вмешательства отмели с порога. Не говоря уж о том, что такой магии в мире просто не могло быть по определению, но ещё и потому, что её и не было. На половине дирижаблей летели маги, оснащённые от всей имперской щедрости артефактами. И никто из них даже лёгких возмущений эфира в момент пропажи войскового соединения не отследил. Корпус просто исчез.

В итоге соответствующий циркуляр был направлен понтификам светлой и тёмной церквей. Те прислали один и тот же ответ «дикие боги», отказавшись давать хоть какие-то пояснения. Кстати, эмиссары и паладины в тех краях тоже замечены не были.

Картографы, горя верноподданством, оперативно покрасили территорию площадью где-то в десятую часть континента в цвета империи, и на этом эпопея освоения диких джунглей завершилась. Впрочем, имперская канцелярия регулярно слала сюда дипломатов. Из числа наименее угодных или наиболее провинившихся. Поскольку именно дипломаты исчезали поголовно и бесследно.

Парадокс заключался в том, что обычные путники вполне себе могли дойти до Ога-Ора-Тукка (так аборигены звали это место) и полюбоваться красотами этого болотного города. Но стоило хоть одному путнику оказаться агентом разведки, или вообще иметь какую-либо миссию, кроме торговой или туристической… Об этом человеке скоро начинали говорить в прошедшем времени. Без исключений.

Разумеется, обычными шпионами империя не ограничилась. Четыре мага и два волшебника пополнили ряды без вести пропавших, после чего пришла очередь немёртвых. Как можно сожрать трёхсотлетнего лича, филактерия которого лежит за тысячи миль отсюда, мэр не объяснил. Возможно, смог бы объяснить сам лич, но для этого требовалось вызвать его дух, а некроманты даже под угрозой пыток отказывались это сделать, едва взглянув на то, что осталось от филактерии.

Обсидиан-тауэр рос, богател, провожал ежегодно очередных смертничков – и нервничал. Или даже уже не нервничал, люди привыкают и не к такому. Особенно когда это такое их напрямую не касается.

⁂

– Итак, молодые люди, вы всё ещё планируете выполнить свою миссию? – уточнил маркиз Перегрин, наливая себе кофе из кофейника с магическим подогревом.