Первое время это помогало, но вскоре и тут начались проблемы. Во-первых, не везде коренные породы позволяли всерьёз забуриться. Там же, где позволяли, встала проблема логистики: перевозить дары недр под землёй сколько-нибудь заметное расстояние стоило невыразимых денег – даже прииски драгоценных камней и металлов по мере углубления становились всё менее рентабельными. Наконец, вскоре под землёй появились разнообразные существа, из-за которых разработка подземных месторождений стала занятием крайне опасным. То и дело прииски и фактории слали в город панические реляции: то новую разработку завалило вместе с горняками, то горняков съели хищные троллорки, а то и газом заморило всю смену в забое. Как ни старались власти сохранить эти инциденты в секрете, но правда дорожку нашла – и поток работников на новые прииски стремительно иссяк. Люди справедливо полагали, что лучше уж бедным и здоровым, чем не успевшим разбогатеть и съеденным. Да, происходило это отнюдь не в каждой дальней выработке, но никакой закономерности в происшествиях не отметили – ни удаление от границы роли не играло, ни глубина разработок, ни их возраст или интенсивность. ЧП могло случиться где угодно и когда угодно. Словно кто-то в джунглях время от времени разыгрывал горняков в кости. И неумолимо исполнял проигрыш. Последнее особенно пугало. И проект «Подземный спрут» (так оригинально назвали его в разведке) в итоге свернули.

Сегодня единственным полностью безопасным предприятием оставалась добыча мрамора, из которого состояла солидная часть нагорья. Конечно, там вели и глубокую сплошную разведку, и кое-что наши, но результаты работы этих поисковых партий приравнивались по секретности к дипломатической переписке высшего уровня. Даже мэру этого знать не полагалось. Прочие жители Обсидиан-тауэра жили за счёт рыболовства, фермерства да меновой торговли с туземцами. Которые давно уже поняли истинную ценность того, чем владеют, и перестали менять деликатесы и драгоценные ингредиенты для магических эликсиров на связки бус и дешёвые яркие ткани. Курсы обмена более-менее устаканились, и торговцы в целом жили неплохо, однако баснословные дивиденды первых лет сейчас вспоминали со слезой.

Но даже в таком отцензурированном виде город приносил колоссальные прибыли короне. Иное дело, что сколь империю ни корми, ей всё мало – она постоянно будет искать способы отожрать как можно больше, и ещё тарелочку. Правда, в описываемом случае вроде бы способов не просматривалось, но поиск их не прекращался ни на год.

Традиционно на дело, где обломались все, попробовали натравить дипломатов. В двух сотнях миль на юго-запад от Обсидиан-тауэра обретался город местных, что-то вроде столицы. Больше напоминающей огромную деревню, разбитую в болоте. Но всё-таки аборигены считали его главным городом, и туда даже удалось отправить постоянное посольство. Торговля ширилась, и оптимистам показалось, что возвращается прежнее доверие или хотя бы тень его. Джунгли стали пропускать удачливых одиночек и небольшие экспедиционные отряды. Однако тридцать лет назад всё снова испортилось.

Началось с того, что посольская миссия перестала выходить на связь. На вопросы администрации Обсидиан-тауэра торговцы из числа бывающих в городе лишь озадаченно пожимали плечами. Да, вроде бы здание миссии стоит на прежнем месте. Нет, мы туда не ходили, зачем бы это нам. Мы люди маленькие, торговые, а дипло-мать-её – дело не наше от слова совсем. Передать почту? Разумеется. Ответ? Так нет ответа. Пакет забрали, внутрь не пригласили, ничего не сказали. Да, спасибо, можно идти?