– Это тоже требует осмысления, – Гринривер заметно погрустнел. – То есть, что предложить Илае Эджину, репортёру «Имперского вестника», я в целом понимал. Зачем вы мне в таком статусе нужны – тоже. А вот что предложить Илае Эджину, крупнейшему лендлорду империи, я не знаю, и на кой черт мне такой спутник теперь – тоже не очень ясно.

– А… Можно подробнее? – в свете огня стало видно, как дрожат руки фотографа.

– Извольте. По императорскому эдикту пятисотлетней давности, если житель империи своими силами и средствами добавит империи земель, он получает половину этой земли в наследное владение. Если речь, как в нашем случае, идёт о дипломатической миссии, доля уменьшается до четверти. Так как в этом случае нас осеняет флаг империи, и это даёт нам огромные преференции в завоеваниях. При условии, что дипломаты действуют своими силами и средствами. Но, к сожалению, это тоже не наш вариант.

– Почему? – удивился Рей.

– Да потому что один Обсидиан-тауэр приносит денег больше, чем богатая провинция на севере, с десятками медных и серебряных шахт. А тут целый регион, на который сама империя третий век точит зубы, и о который третий век успешно их ломает. Поверьте, нас убьют сразу после установки камней. При любом числе свидетелей и любых гарантиях. Всего-то сменится император, и новый аннулирует любые соглашения. Дражайший предок наших правителей уже не раз проворачивал нечто подобное. Ему для этого даже не потребуется выходить из маразма.

– То есть слухи, что первый император жив и здравствует – не слухи? – Илая удивился, но не сказать, чтобы так уж сильно.

– Ага, а ещё он безумен, и ему скучно, – Рей и Ричард синхронно поёжились. – Но само обладание этой тайной – коронное преступление. Так что мой вам совет: убейте себя, чисто на всякий случай, – в тоне графёныша сарказма было куда меньше, чем безысходности.

– А вы? – угроза не произвела на репортёра особого впечатления.

– А мы – коронное имущество. У нас даже инвентарный номер есть, – просветил собеседника Рей.

– Это даёт определённые преференции, – Ричард пожал плечами.

– И при такой ценности вас отправили на верную смерть? – в голосе Илаи звучал скепсис.

– Мистер Эджин, а как вы это докажете? Мы вот – живы, здоровы, и, если вы заметили, на полпути к выполнению миссии.

– Да, это, насчёт миссии… Что там от нас ждёт вождь – как его там, Набагада? – вспомнил бывший лейтенант.

– Нбганда, – поправил Илая. – Он сказал, что мы теперь должны помочь Великому О отыметь реальность.

Повисло озадаченное молчание.

– Я вот не знаю, что меня пугает больше… – начал Ричард задумчиво, после того, как молчание стало совсем неловким. – То, что все эти пророчества надо воспринимать буквально, или то, что мы на это уже согласились?

– Илая, ты это, не нагнетай интригу! Нам нужны подробности. А то эта история звучит как та, о которой мы даже по пьяни не будем рассказывать, – голос Рея был напряжён.

– Мы должны пройти туда, откуда рождаются боги. Ричард должен раздвинуть булки реальности, Великий О загнать туда свой Великий Дук-дук – и зачать новых богов. После чего он получит титул Великого Папы. Конец цитаты, – Илая отошёл в темноту и вернулся с трубкой и кисетом табака.

– Ричард, ты представляешь, что мы в отчёте напишем? – после очень долгого напряжённого молчания просипел Салех, который всё это время старательно давился воздухом.

Грянул хохот. Мужчины на поляне ржали, завывая, словно дикие звери, и смех нёсся через джунгли.

– Мы просто обязаны картографировать регион! – просипел Ричард, и снова грянул смех.