— Слушай, а ты не знаешь, в доме есть что-нибудь наподобие кладовой?

Или как это в столице называется.

— Есть, — немного опешил Роберто. — А зачем тебе?

— Хочу что-нибудь перекусить...

— А, так вот, чего ты по шкафам лазила! — запоздало воскликнул он, вогнав меня в краску. — А я всё гадал... Ну, тогда у меня для тебя плохие новости. Во-первых, склад находится в подвале. Во-вторых, он общий. И в-третьих, ничего съестного ты там не найдёшь.

— А здесь?

— В квартире тоже.

— Серьёзно? — я позволила себе на секунду усомниться в его осведомлённости. — Совсем-совсем ничего?

— Мне нет смысла тебе лгать. К тому же кухню ты и так уже всю осмотрела, а больше еде оказаться негде, — весьма точно подметил Роберто.

Чем доказал — магическое происхождение не отразилось ни на его наблюдательности, ни на способности приходить к должным выводам. Он вёл себя почти как человек... И как человек кое-чего всё-таки не учёл!

— А твой хозяин? — парировала с усмешкой. — Он что, воздухом питается?

Однако Роберто мою идею не оценил.

— Смесью, — довольно грубо отрезал он. — И она тебе не подойдёт.

Чем сильно меня задел.

— Почему? — прекратив улыбаться, в упор посмотрела на собеседника. — Я не привереда. Могу даже кашу без соли и сахара на воде съесть. Не проблема. Вряд ли смесь хуже.

— Этой смесью кормят операторов, — слегка ослабив напор, Роберто открыл мне глаза на то, что я и без него знала. — Для людей она не предназначена.

А вот последняя фраза оказалась для меня в новинку — и я моментально встала в стойку, будто собака, напавшая на след.

Неужели маги придерживаются особого рациона? Может, в этом и таится секрет их силы?.. Помнится, ребята как-то хотели проверить эту гипотезу — думали, энергетический резерв таким образом увеличить. Только не для того, чтобы составить конкуренцию нашим заклятым врагам, а для того, чтобы победить магов их же оружием… Но у них ничего не вышло. Они даже достать этот специальный корм не сумели… Зато у меня были все шансы это сделать! Притом честно и открыто.

Так почему бы не попытаться докопаться до правды?

— А по-моему, наоборот, — возразила, не выдав своих истинных намерений. — Оптимальный набор микроэлементов. И переваривать толком не надо, и отходов минимум.

— Смесь не отвечает всем необходимым требованиям человеческого организма, — сухо заметил Роберто.

— Не верю, — я упрямо мотнула головой — аккуратно, чтобы пострадавшая от удара часть не разболелась ещё сильнее. — Тогда на ней не смогли бы существовать и операторы. Или, слившись с техникой, они перестают быть людьми?.. — метко уколола собеседника.

— Они перестают двигаться, — последовал резкий ответ. — Поэтому их питание нацелено исключительно на мозг, как на источник энергии, — невольно подтвердив мои предположения, добавил Роберто. — А тело, лишившись топлива и работы, начинает потихоньку усыхать... Тебе же не хочется повторить их судьбу?

Он словно знал, на какие мозоли нажимать — и перед внутренним взором сразу возник жуткий образ мумии из кабины технолёта, заставив меня аж содрогнуться от отвращения... А следом всплыла картина, увиденная в комнате нанимателя — с его ногами-тростинками — и по душе растеклось мрачное, торжествующее удовлетворение.

Мол, так ему и надо! Заслужил! Недаром говорят: как аукнется — так и откликнется… Впрочем, последняя фраза относилась и ко мне тоже. Поэтому я быстренько взяла эмоции под контроль и погнала злорадные мысли о заслуженной расплате прочь, не желая уподобляться бессердечным магам… Но на языке всё равно осталось поганое послевкусие.