— Помощь нужна?

От испуга я резко подскочила, не успев вытащить голову, хорошенько приложилась затылком — и со стоном плюхнулась на пол, недобрым взглядом уставившись на незваного гостя. Который находился гораздо ближе, чем мне представлялось, и вроде как дёрнулся навстречу — но потом почему-то передумал... Впрочем, тут я могла и ошибиться. Из-за выступивших от боли слёз его силуэт выглядел нечётким, постоянно расплывался и вообще казался каким-то странным. Неправильным… Но мне никак не удавалось уловить, что же с ним не так.

— Вы тихо ходите, — оставив попытки, неуклюже поднялась на ноги и ощупала голову на наличие шишки.

Похоже, пронесло. Но синяк будет знатный... И как я умудрилась прошляпить появление зрителя? Неужели у меня всё-таки начались проблемы со слухом?..

— Я помешал чему-то важному? — отреагировав на мой угрюмый тон, тотчас нахмурился незнакомец.

И у меня молниеносно отпало желание обижаться. Потому что речь мужчины доносилась от входа, в то время как стоял он возле стола. Практически вплотную ко мне!

— Нет-нет... — растерянно откликнулась я, пытаясь понять — мне чудится, что он просвечивает, или как.

А что? При сотрясении мозга всякое случается.

— Нет. Ничего такого. Вы просто застали меня врасплох... Давайте лучше познакомимся. Я — Мирта, новая сиделка, — отринув подозрения, протянула руку для пожатия. — А вы?

— Роберто, — ответив на приветствие, мужчина широко улыбнулся. — Виртуальный помощник этого дома. И можно на «ты».

Вот только я прикосновения не почувствовала. Как и тепла чужой кожи. Лишь проследила глазами, как его пальцы сомкнулись на моей ладони — и едва не двинулась умом от диссонанса между ощущением пустоты в руке и наблюдаемой сценой. На вид — абсолютно реальной. Я словно общалась с голограммой. Цветным газом, рисунком на взвешенных в воздухе частичках пыли... А значит, человек передо мной не был человеком в прямом смысле. И его слова это подтверждали.

— Ты оператор, да? — сглотнув, уточнила с сочувствием.

Хотя никогда раньше не слышала, чтобы они расхаживали по квартирам хозяев в образе призраков.

— Нет. Я искусственно созданный магический интеллект...

А вот это было уже интересно.

— Магический — то есть обладающий магией? Или просто сделанный с её помощью? — прервав собеседника, зачарованно подалась вперёд.

— И то и другое. В моей основе лежит часть души мага. Со своим разумом и независимой энергией.

— Любопытно, — протянула, недовольно поджав губы.

Внешне — спокойно. Но внутри буквально кипела от гнева! Просто не торопилась его выплёскивать, памятуя о возможном наблюдении.

— Не знала, что они так умеют, — добавила следом.

Умеют — однако всё равно предпочитают использовать операторов!

Ну не твари ли?

— Не умеют, — устало вздохнул Роберто. — Я уникальный в своём роде. Можно сказать, экспериментальный образец. А по сути — ошибка. Побочный продукт, результат несчастного случая — называй как угодно. Но до меня сделать подобное никому не удавалось, а после — ни у кого не получается повторить. До сих пор.

И столько боли таилось в его объяснении, столько одиночества и безысходности, что возмущение сразу куда-то испарилось, сменившись желанием утешить собеседника. В идеале — объятиями... Жаль, это было невозможно даже в теории.

— Тебя сотворил он? — я неопределённо махнула в направлении комнаты мага.

Ответом мне стал короткий кивок.

— И я благодарен за этот шанс, — предвосхитил мой следующий вопрос мужчина. — Такое подобие жизни лучше, чем её отсутствие.

Тут мне было нечего добавить. Пришлось неопределённо пожать плечами и, закрыв тему, вспомнить о более приземлённых вещах: