— Ой, — обронила, не сумев молча справиться с потрясением. — Кажется, я немного заплутала...

После чего попыталась ретироваться, однако только дёрнулась развернуться, как дверь позади глухо хлопнула, отрезав мне единственный путь к отступлению.

«Нет», — высветилось на большом, почти во всю стену, полупрозрачном экране за плечом незнакомца.

И по спине побежали мурашки.

— Чего вы от меня хотите? — пробормотала, с трудом ворочая свинцовым языком.

Попутно прижавшись к стене и обращаясь при этом почему-то к потолку. И там тотчас появилось:

«Ничего из того, о чём вы сейчас подумали».

На первый взгляд — сухо и безлико. Но мне всё равно почудилась в тексте смертельная усталость — и я невольно покосилась на мужчину, запоздало разглядев в полутьме комнаты инвалидную коляску, к которой он был прикован. Хотя обычному оператору больше бы подошло специальное кресло... И меня осенило.

— Так это вы откликнулись на моё объявление? — обратилась, глядя в безжизненные глаза. Даже чуть подалась вперёд. — Это вам требуется сиделка?

А я-то наивно думала, что маг — лишь наниматель! Однако отступать было уже поздно.

Враг или друг — он меня спас. И уйти, не отплатив ему за помощь, было бы верхом неблагодарности.

«Да. Мне», — закономерно отразилось на экране. — «И ничего сверх наших договорённостей я в виду не имел», — зачем-то добавил мужчина.

Словно стремился меня успокоить... Что было странно уже само по себе. А по содержанию и подавно — ведь мои функции мы вообще ещё не обсуждали. Ни предметно, ни ориентировочно...

Что ж. Похоже, настала пора исправить это важное упущение. И начать я решила с того, что представляло для меня наибольшую проблему.

— Как я понимаю, вы частично парализованы? — уточнила, в полной мере оценив широкий разворот мускулистых плеч и сухость тонких ног, больше напоминающих тростник, чем здоровые конечности.

«Не частично», — огорошил меня собеседник. — «Целиком».

Впрочем, интуитивно я догадывалась, каким будет ответ. Иначе он бы разговаривал со мной голосом, а не текстом… Но перейти к сути, пропустив этот вопрос, физически не могла.

Лучше перебдеть, чем попасть впросак и надорваться, опрометчиво взвалив на себя непосильную ношу.

— Мне жаль, но тогда я вам, скорее всего, не подойду, — не зная, радоваться или плакать, заявила следом. — Вы можете положиться на меня в любых бытовых вопросах. Я могу вас купать, одевать, кормить, гулять, — перечислила всё, что ассоциировалось у меня с понятием ухода за больным человеком, — но поднять — никак.

«Этого и не требуется», — парировал мужчина, на мгновение повергнув меня в ступор. — «Ничего из этого. Все мои физиологические потребности уже решены и не предполагают стороннего вмешательства».

— Значит, вы искали себе компанию? — предположила, внутри аж содрогнувшись от открывшихся перспектив.

Мне только регулярных бесед с магом не хватало! Притом, походу, полоумным, от которого все нормальные люди уже отвернулись, раз он прибегнул к столь неординарному методу для поиска друзей… Однако отлынивать от своих новых обязанностей я не намеревалась.

Работа есть работа. Ведь, как известно, честно составленный договор дороже не только денег, но и гордости.

«Спасибо, но развлекать меня тоже не нужно», — снова возразил мужчина, в пух и прах разбив мою стройную теорию. — «Я почти всегда занят исследованиями и не люблю, когда меня отвлекают».

Намёк был предельно ясен — однако я всё же предприняла последний рывок в стремлении самостоятельно докопаться до истины. Благо, пока собеседник вроде не имел ничего против моего неумелого гадания на кофейной гуще.