Мирта гулко сглотнула, безмолвно согласившись с моими доводами.

— Зато у князя тебе не придётся печься о насущных проблемах, — снова переключилась на уговоры. — В его замке тебя ждёт роскошная, лёгкая жизнь. Власть. Деньги… И за всё это придётся всего пару раз позволить ему к себе прикоснуться.

— Вот сама и позволяй! — не упустила случая взбунтовать сестра.

Уже не столь рьяно, как прежде, что, безусловно, обнадёживало.

— Окажись я на твоём месте — позволила бы! — парировала в ответ. — Закрыла бы глаза и представила кого-нибудь, дорогого моему сердцу. Да хоть того же сбежавшего парня. Тебе же было с ним хорошо?

— Не особо, если честно, — скривилась Мирта.

— Тем более! — тут же ухватилась я. — Вдруг князь окажется хорошим любовником и своими ласками заставит тебя забыть обо всём на свете?

— А если нет?

— Тогда ты выждешь несколько недель — и обрадуешь мужа! Узнав о твоём деликатном положении, он сразу окружит тебя заботой и больше не притронется, чтобы случайно не навредить малышу. Будет беречь как зеницу ока…

— А потом? Он ведь наверняка захочет ещё детей.

— Не думаю. Говорят, с возрастом мужская сила ослабевает. Возможно, ему будет сложно ещё с первым. И мучиться дальше князь просто не захочет. А когда он умрёт — гораздо раньше тебя — ты освободишься и сможешь повторно выйти замуж. Уже за того, кто будет тебе симпатичен, — использовала последний аргумент.

И сестрёнка наконец-то капитулировала!

— Ладно, — мрачно, но твёрдо обронила она. — Твоя взяла. Меняемся. Мои документы в верхнем ящике комода. В глубине справа. А твои?

— Мои там же. Только в соседней комнате, — улыбнулась я.

Не забыв, впрочем, быстренько метнуться в нужный угол и забрать драгоценные бумажки.

Вот что значит, сёстры. Даже мыслят одинаково… Порой.

— Ты сейчас уедешь? — стоило мне снова подойти к кровати, спросила Мирта.

Вроде безразлично — но я чувствовала, что она на грани и вот-вот расплачется.

— Нет. Сначала мне нужно кое-что сделать, — села обратно. — Возможно, я ещё вернусь и немного поиграю саму себя. Но вряд ли. Так что давай всё же попрощаемся…

И раскрыла руки для объятий… Чтобы в следующее мгновение пошатнуться от той пылкой стремительности, с которой на меня бросилась сестричка.

— Я буду скучать! — всё-таки намочив мне шею, жалобно прошептала она.

— Я тоже, — сомкнув ладони на её спине, призналась неожиданно изменившимся голосом.

После чего непреклонно высвободилась, встала и торопливо покинула спальню Мирты. Чтобы она не увидела, насколько тяжело мне дался этот отчаянный шаг… К тому же — не последний.

Впереди ждало самое сложное. И расклеиваться было пока рано.

Наскоро переодевшись, я опять выскользнула в коридор, практически беззвучно спустилась в прихожую и через сени вышла на улицу, взяв курс на сельскую библиотеку и, по совместительству, клуб для местных работяг. Благо, располагалась она всего в нескольких километрах вниз по дороге и работала круглые сутки… По крайней мере, та часть, которая была мне нужна.

Основательно подмёрзнув в пути, я уже начала сомневаться в правильности выбранного направления (а заодно — в собственной адекватности), когда из темноты внезапно вынырнуло небольшое здание с двумя дверьми и одним-единственным чердачным окном, из которого лился какой-то потусторонний, слегка голубоватый свет, с трудом продираясь сквозь ночную мглу… В первый момент это жуткое зрелище отбило у меня всякое желание идти дальше, и я чуть было не развернулась, однако окоченевшие конечности заставили меня передумать, цепко ухватиться негнущимися пальцами за деревянную ручку и несколько раз с силой дёрнуть дверь на себя, сгребая в кучу огромный пласт нетронутого снега. Который означал, что случайной встречи внутри можно не опасаться.