— Почему?.. — совсем запутавшись в сети моих витиеватых объяснений, не сумела промолчать сестричка.

И я вдруг подумала, что с такой матерью следующий князь рискует оказаться не самым дальновидным правителем области. Успокаивало одно — девочкам доставался лишь титул, а бремя власти всегда ложилось на плечи мужчины — сына предыдущего князя или супруга юной княгини. То есть переживать имело смысл только за племянника. А у него, как у любого ребёнка, родителей было двое. И родной отец будущего князя не походил на полного идиота. Нет. Чтобы раз за разом охмурять девушек и уходить безнаказанным, нужно хоть немного разбираться в людях и иметь какие-то зачатки мозга. Возможно, строгое княжеское воспитание отшлифует остальное, превратив сына изворотливого ловеласа если не в мудрого, то, по крайней мере, в хитрого правителя.

Звучало уже не столь плохо.

— Потому что князь бесплоден, на что указывают его многочисленные бездетные браки, — разжевала, на секунду отвлёкшись от основной темы разговора.

Чтобы Мирта не успела сообразить, куда пропали остальные княгини. Ведь её убедить в невиновности князя было бы гораздо сложнее, чем меня… И плевать, что я бы никогда не отправила сестру в объятия смерти, а родители никогда бы не отдали дочь мужчине, имейся у них хоть капля сомнений в его порядочности! А про убийцу и говорить нечего. Объяснять это сестрёнке пришлось бы долго и нудно. У меня просто не было на это времени.

— А раз честным путём наследников ему не видать, я и настаиваю на твоём участии в этой авантюре, — переключилась обратно на насущные проблемы. — Чтобы убить двух зайцев одним выстрелом — пристроить тебя с ребёнком и защитить нас от твоего позора… А то и трёх — ведь когда ты превратишься из просто княгини, в княгиню-мать, нашей семье тоже перепадёт немного благодарности счастливого отца. Да одно такое родство сделает наших братьев самыми завидными женихами в округе! А если кто-то из них осмелится попросить князя оплатить обучение — уверена, он ни за что не откажет!

— А если кто-то догадается, что ребёнок на самом деле не его?.. — почти смирившись, вяло возразила Мирта.

Однако я всё предусмотрела.

— Вероятность этого стремится к нулю, — заявила с видом эксперта. — Срок у тебя сейчас микроскопический — ни один врач не придерётся — так что до родов беспокоиться нечего. А после было бы страшно, если бы биологический отец ребёнка внешне сильно отличался от законного, но в молодости князь тоже был высоким и тощим. Вон, его до сих пор иногда с жердью сравнивают — по старой памяти. Шатеном, правда — но ты-то светленькая, так что цвет волос малыша подозрений не вызовет. А мелкие черты разглядывать никто не станет — слишком велика разница в возрасте между ним и его наследником, чтобы утверждать что-то наверняка. Слухи же о твоей неверности до него не дойдут, потому что ты будешь изображать меня. А я в глазах общества чиста и невинна.

Меня было практически невозможно загнать в тупик — настолько хорошо я подготовилась. И Мирта серьёзно задумалась.

— Не могу, — спустя минуту виновато выдавила она. — Одна мысль, что мне предстоит с ним спать, вселяет в меня ужас. Давай лучше я сбегу вместо тебя. По-настоящему. Без подмен и обманов. А?

И мне стало очень-очень грустно. Потому что сестра умудрилась нащупать то самое белое пятнышко неизведанной территории на моей идеально составленной карте.

— Куда? — печально вздохнув, я покосилась на тёмный квадрат окна. — Даже у меня ещё нет чёткого понимания, что делать дальше. Как жить. Где взять средства... Но я разберусь. У меня достаточно сил преодолеть любые трудности. А ты... Ты не выживешь. Одна, да ещё с младенцем на руках... Признай это.