Проще было раскрыть все карты сейчас и спокойно подготовить Мирту, чем врать, а потом разгребать последствия. Отступить с полпути она, конечно, в здравом уме бы не рискнула — слишком многое стояло на кону — но брякнуть какую-нибудь глупость ей ничего не мешало. И тогда пиши пропало.

— Фу, эта мумия?.. — закономерно скривилась сестрёнка. — А помоложе не было?

— Был бы кто помоложе — сама бы вышла, — сдуру откровенно буркнула я.

И Мирта тотчас взбрыкнула.

— Ах, вот чего ты ко мне пришла! — возмущённо воскликнула она. — Не захотелось под старика ложиться?

— Не городи чушь! — зло огрызнулась я.

Отчасти потому, что Мирта была, увы, права. Сосватай мне родители кого другого в качестве мужа — необязательно совсем уж ровесника — я бы без сомнений согласилась. Или, по крайней мере, не стала бы так усердно искать другой выход... И не нашла бы решение, идеально устраивающее всех.

— Неужели ты считаешь меня настолько эгоистичной? — справившись с неуместной яростью, я посмотрела в упор на сестру. — Полагаешь, я бы стала подставлять вас без веской причины? Рисковать собой?

— Нет, — поджав губы, сдулась Мирта. — Только ради меня ты стараешься зря. Я не свяжу свою жизнь со стариком. И благодарна тебе за идею не буду. Ищи другую дурочку.

Но меня её грубая отповедь не задела. Не первый день знакомы.

— Предпочитаешь участь старой девы? — перефразировав, повторила уже не единожды сказанное.

— Выкручусь как-нибудь.

— Как? Отдашь малыша в приют? — я пытливо сощурилась, однако не обнаружила в зрачках напротив ни тени подтверждения, что моя гипотеза верна. — Или попросишь родителей взять над ним опеку, чтобы они воспитали его как своего? — предположила следом.

И попала в точку! Слишком очевидно насупилась Мирта. Даже взгляд отвела и отодвинулась — будто боялась, что я попытаюсь выбить эти глупые мысли из её пустой черепушки… Вот только, как по мне, правильно подобранные слова были гораздо эффективнее рукоприкладства.

— Напрасно надеешься! — подавшись вперёд, грозно выдохнула прямо в лицо сестры. — Такую тайну в мешке не утаить. Даже если ты спрячешься, прекратив показываться на люди, и непосредственно о беременности знать никто не будет, то повитуха, которая примет ребёнка, непременно разнесёт весть о тебе всему свету. Проси молчать, не проси — всё едино. Тут слово, там недомолвка, всё это наложится на вести о твоём добровольном затворничестве, отсутствии гостей в доме, кто-то что-то подсчитает, вспомнят парня на ярмарке… И так далее. А обойтись без сторонней помощи, боюсь, не получится — мама недаром рассказывала нам, как тётя Нэля умерла в родах, не успев добраться до больницы. Вместе с ребёнком. Предупреждала нас от опрометчивых поступков... Хочешь повторить их судьбу?

Всхлипнув, Мирта отрицательно замотала головой — и с её щёк сорвались в недолгий полёт две свежие слезинки.

— Впрочем, основная проблема в том, что кто-то и без медиков может пустить ненужный слух, — удовлетворённая результатом, я чуть смягчила напор. — И в таком случае пытаться обвести общество вокруг пальца, значит, в разы ухудшить ситуацию. Притом не только твою лично. Представь, что подумают о нашей семье, когда узнают об этих махинациях? Твой поступок и так не лучшим образом отразится на репутации нашей младшей сестры, попутно затронув чистоту помыслов братьев. А отказ от ребёнка в эгоистичном стремлении восстановить поруганную честь уничтожит вообще всех! Под корень! Мы ведь кровные родственники! После такого ни на тебя, ни даже на Нарту всерьёз не посмотрит уже ни один мужчина — ну а кто в здравом уме пожелает мать-кукушку своим детям? А братья уже никогда не найдут себе жену. Разве что из таких же порченных рисковая попадётся. И то вряд ли — они же будут с довеском, и хорошо, если одним. Им тоже не нужен отец, способный бросить ребёнка на произвол судьбы… — сказала, и неожиданно поняла, что на самом деле двигало родителями, когда они прощупывали почву вопросами о прерывании беременности. — Думаешь, папа просто так предложил тебе избавиться от ребёнка? Думаешь, он бы упустил из виду другой вариант? Более достойный? — зачастила с утроенным энтузиазмом. — Он облегчить жизнь хотел! Всем. Потому что иначе, чтобы скрыться от загребущей длани магов, ребятам останется только один выход — поехать учиться. А отправить в город всех своих детей родители физически не смогут. С твоим на хвосте или без него — неважно. У них ни сил, ни здоровья, ни денег не хватит это вытянуть… Зато твой брак с князем может спасти положение! — возвестила, сменив тон с нравоучительного на праздничный. — Притом полностью! Так как именно ты исполнишь его мечту, подарив долгожданного наследника или наследницу! Поверь, ни мне, ни кому-то другому будет это не под силу.