Я могла обернуть в свою пользу любое событие.

— Да что ты! Мне это и в голову не пришло! — совершенно искренне открестилась я. — Как ты вообще могла о таком помыслить?..

— Отец спрашивал, не стоит ли мне исправить ситуацию, пока ещё не слишком поздно, — печально хмыкнула сестричка.

И у меня буквально отвисла челюсть.

Уж от кого, а от него я этого никак не ожидала. Да ещё и в подобной формулировке. Он же любил детей! Всем сердцем. Иначе на маме бы не женился...

Нда. Видать, с финансами у нас было совсем туго, раз он пошёл на столь отчаянный шаг... Что лишь убедило меня в правильности выбранного пути.

— А у тебя какая идея? — не дождавшись продолжения, сама шагнула навстречу Мирта.

— Выдать тебя замуж. Завтра. Под моим именем.

— Замуж?.. — радостно подпрыгнула сестра. И тотчас сникла: — А как же ты? Отправишься к магам?..

— Ни за что! — меня аж передёрнуло. — Я просто уеду.

— Сбежишь?! — Мирта в ужасе распахнула глаза.

И её чувства было легко понять. Ведь существовали законные способы уйти от внимания магов. А те, кто по каким-то причинам не сумел ими воспользоваться, были обязаны явиться в пункт сбора для отправки в Академию. О-бя-за-ны! В противном случае его семью ждали не только регулярные визиты при последующих отборах, но и наказание — требование предоставить взамен труса любого подходящего родственника. Немедленно и вне учёта. И неважно, свободны они по закону или нет. Обучение какой-нибудь профессии, наличие собственной семьи, малолетние дети или беременность — всё это больше не являлось отсрочкой. Иногда забирали даже родителей беглеца — от кого ему досталось нужное качество — если вариантов покрепче не было! Чем обрекали других на жалкое существование без кормильца... Единственным исключением для неявки была смерть рекрута — но на самоубийство шли редко, предпочитая хоть как-то оградить оставшихся дома от дальнейших посягательств. Потому что в обычной ситуации больше чем на одного человека от семьи — какой бы многочисленной она ни была — маги не покушались. Вероятно, опасались, что мы можем кончиться — и берегли драгоценный ресурс, предоставляя нам право на размножение. И за это отношение в деревнях их особенно ненавидели.

Неприятно, знаете ли, ощущать себя безвольной скотиной из стада, детёныши которого предназначены на убой. Неудивительно, что я тоже возмутилась:

— С ума сошла?! Ты за кого меня принимаешь?! Да я лучше сдохну, чем подставлю кого-нибудь из вас!

— Не надо! — догадавшись, что переступила черту, сестра мигом сдала назад и снова потупилась: — Прости. Я всё поняла и готова вечно расплачиваться за свою глупость. Только не убивай себя ради меня! Пожалуйста...

И на лицо самопроизвольно скакнула снисходительная улыбка.

— Не буду, не буду, не волнуйся. Я не собираюсь собой жертвовать.

«Разве что в крайнем случае, если меня поймают в процессе и другого выхода физически не останется», — добавила мысленно.

— А как тогда?.. — совсем растерявшись, протянула Мирта.

— Мы поменяемся местами, — выдала я. — Ты станешь мной, а я стану тобой.

Довольно тянуть. Ночь не резиновая. Некогда ходить вокруг да около. Успеть бы до рассвета всё провернуть…

— Навсегда? — наконец-то дошло до сестрёнки.

— Да. По документам замуж выйду я, а по факту — ты. Ты же официально уедешь, хотя на деле это буду я. И маги не станут меня искать, потому что для них мой статус изменится со свободной на замужнюю, а исчезнешь вроде как ты, которая их не интересует. Таким образом, мы обе получим желаемое — и никто ни о чём не догадается.