— Об этом никто не знает, — вздохнула Рикоста. — Когда все произошло, я и на свет еще не появилась. Но… — девушка наклонилась к самому моему уху и зашептала: — Но поговаривают, что она была нездешняя, король познакомился с ней, еще будучи принцем, когда совершал путешествие по островам, и не смог привезти домой.

— Какая печальная история любви! — покачала я головой и вздохнула, но не совсем искренне. На самом деле я плохо понимала, каково это — любить. Мне не доводилось испытывать даже симпатии за всю жизнь, а все разговоры с мужчинами, молодыми или в возрасте, сводились к долгу.

Из книг я знала, что люди ради любви идут на страшные вещи, порой даже жертвуют собой. Но сама не принимала этого. Я была сама по себе с самого нежного возраста, и то, что меня взяла под крыло госпожа иль Грасс, ничего не меняло. Чтобы получить благополучие и идеальные манеры, я отдала свое детство, свою свободу. Наверное, я любила Иветту. В каком-то смысле этого слова. Но как можно любить мужчину — никак не могла взять в толк. Да это и хорошо, ведь я никак не могла позволить себе такую слабость, как любовь. Это все глупости и прихоть, а я занимаюсь более важными делами — шпионю в королевском дворце.

3. Глава 3

Ужин проходил в большом зале на первом этаже. Не уверена, что это помещение всегда служило столовой, потому что вряд ли королевской семье нужно трапезничать именно в таких условиях. Будь я на их месте, предпочла бы комнату меньше и уютнее.

Все прибывшие невесты расположились за длинным узким столом. Вернее, конечно, за несколькими длинными столами, составленными один за другим. Слуги только и успевали приносить нам смены блюд. Ничего необычного, точно так же проходили приемы пищи и в доме госпожи иль Грасс. Единственное отличие в масштабе. Я потеряла счет, сколько человек задействовали на этом ужине. Рикосту я не увидела, очевидно, личные служанки не имели отношения к подаче блюд.

Одним из дополнительных условий в письме, которое получили наши семьи, было не брать во дворец собственных слуг. Теперь я понимала почему. Их и так здесь слишком много. Возьми каждая из невест хотя бы по одной горничной, где всех расположить?

Как я и предполагала, венценосные особы на приветственном ужине не присутствовали. Участницы отбора ели в одиночестве, если это слово применимо в такой ситуации, учитывая, что в зале собралось около сотни человек, включая слуг.

Некоторые лица невест оказались мне знакомы по званым вечерам или балам, поэтому я, то и дело встречаясь взглядом с кем-то из соседок по столу, кивала. Имена знала лишь нескольких. Остальные — всего лишь конкурентки. Да что уж скрывать, знакомые тоже не значили для меня ничего.

Я украдкой рассматривала всех, оценивая, с кем предстоит соперничать. Были довольно милые девицы, но все же большинство не выделялись красотой. Да, наряды, украшения, прически — все при них, но чего-то не хватало. Впрочем, нужно отдать должное, я заметила и несколько поистине ослепительных красоток, только они никак не вписывались в типаж, который, как нам сообщили, привлекал принца. Я вздохнула свободнее. Внешность не самое главное, гораздо важнее умение подать себя, однако пока можно немного расслабиться.

Знакомые между собой девушки возбужденно переговаривались, обсуждая интерьер и трудную дорогу, которую им пришлось пережить. На меня же никто не обращал особого внимания, хотя я нет-нет да и ловила на себе заинтересованные взгляды участниц смотрин.

В середине ужина узел волнения, царившего внутри, немного разжался, и я даже смогла перекусить. Много съесть не получилось бы при всем желании из-за туго затянутого корсета, я попросила Рикосту зашнуровать потуже, чем я могла сделать это самостоятельно, чтобы талия казалась более четко выражена, однако теперь уже жалела об этом, хотелось скорее оказаться в спальне и отдохнуть после дороги. Все равно я сегодня уже вряд ли что-то узнаю.