А посему придется приниматься за поиски уже сейчас. Точных условий в королевском письме, которое направили в каждый дворянский дом, не было. Лишь предложение явиться на смотрины всем благородным девицам, никогда не бывшим замужем, потому что его высочество принял решение жениться. Хотя я была уверена, что это решение вовсе не принца, а его отца. В этом возрасте молодые люди больше думают об охоте, турнирах и покорении новых земель, чем о девушках.

Несмотря то, что я почти не общалась со сверстниками-юношами, много о них знала по рассказам госпожи иль Грасс. Ведь помимо обычных уроков: этикета, танцев, истории, географии, иностранных языков и литературы — в доме Иветты проходили и особенные занятия, на которых она рассказывала своим приемным дочерям о поведении мужчин, о том, как они с большей вероятностью поступят в той или иной ситуации и, конечно же, учила очаровывать, нравиться, флиртовать. И у меня это получилось.

Я умела быть кокеткой, когда этого требовали обстоятельства, только мне это никогда не приходилось по душе. С одной стороны, коробило от того, что я вынуждена подстраиваться под мужчин, потому что, как ни крути, но они правят миром. Но с другой — моя опекунша заставила нас смотреть на это под другим углом, чувствовать свою власть, влияние на мужчин, управлять ими так, чтобы они об этом даже не догадывались. Это было высшим мастерством, по мнению Иветты. В какой-то мере я с ней соглашалась, но все же не до конца. Больше всего на свете я хотела сама распоряжаться своей жизнью, но пока этого еще не заслужила. Чтобы к этому прийти, нужно еще поработать и постараться.

Комната оказалась небольшая, но обставленная всем необходимым. Здесь стояла кровать, туалетный столик, ширма для переодевания и даже большой шкаф для нарядов. Очень кстати, потому что платьев пришлось взять с собой много, я не знала, на какое время задержусь при дворе.

Самым приятным для меня стали окна в пол, которые выходили на маленький балкончик. Первым делом, несмотря на осеннюю прохладу, я раскрыла окна и вышла наружу, чтобы оглядеться. С удовольствием вдохнула влажный воздух. Солнце уже садилось. Облокотилась на перила и медленно обводила взглядом территорию. Мой балкон выходил на парадный въезд, как раз на главные ворота, через которые я недавно прибыла сюда. Второй этаж. Я посмотрела вверх, оценивая, что надо мной еще три этажа, и вниз, убеждаясь, что здесь слишком высоко, чтобы прыгать в случае надобности. Да, я сразу же продумывала пути отхода, это был еще один специальный навык, который я получила от госпожи иль Грасс. Лучше не попадаться, но если что, всегда нужно иметь запасной план.

Кареты все продолжали прибывать, а солнце уже почти скрылось за горизонтом. Вдруг я почувствовала на себе чей-то взгляд. И до того он казался тяжел, жег мне грудь, что я принялась искать его обладателя. И почти сразу же нашла.

Генерал иль Контаре не мигая смотрел на меня снизу вверх. И взгляд его был столь серьезен, будто он догадался о моих планах. Пришлось глубоко вдохнуть, чтобы не выдать смятения. Я медленно улыбнулась мужчине, спокойно выдержав его взгляд, а потом для верности помахала рукой. Смотрите, господин генерал, какая я милая и безобидная. Тот сразу отвернулся, но на душе залегла тяжесть. С этим человеком нужно быть особенно осторожной, потому что один его взгляд уже сулит неприятности.

Я разволновалась, сразу же скрылась в комнате, закрыла окно и даже на всякий случай задернула бархатные шторы, отчего покои сразу же погрузились почти в полную тьму. Пришлось даже зажечь свечи. А потом, отдышавшись и подумав, решила, что беспокоиться не о чем. Ну не мысли же он мои прочитал! Просто у человека ответственная должность, а тут невест полный дворец. Его тоже понять можно.