Успокоившись, я переоделась. А примерно через полчаса ко мне постучалась служанка.

— Меня зовут Рикоста, госпожа иль Грасс, — представилась она. — И на время пребывания во дворце я буду вашей помощницей. Если что-то понадобится, вы можете позвонить, — она указала на колокольчик, к которому была привязана веревка, уходившая прямо в стену. — Моя комната примыкает к вашей, чтобы я в любой момент могла помочь вам.

Интересная конструкция, такого я еще не встречала.

— Мне очень приятно с тобой познакомиться, Рикоста, — я хотела понравиться ей, чтобы разговорить, но вообще-то девушка действительно казалась очень милой: примерно моего возраста, симпатичная, хотя наглухо закрытое темно-серое платье мешало по достоинству оценить ее красоту. Я знала, что ей подошел бы алый или бордовый цвет для наряда, потому что она походила на меня оттенком кожи и волос. Только ее локоны были спрятаны под белым чепчиком, но несколько прядей выбилось из-под головного убора.

— Ужин через полчаса, госпожа, — склонила голову служанка.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Скажи, а много ли прислуги выделено для обслуживания возможных невест его высочества?

Я сидела за туалетным столиком и расчесывала волосы, чтобы переплести дорожную простую прическу на что-то более изысканное для ужина.

— Ожидается, что у каждой госпожи будет личная помощница, — отчеканила девушка. — Если невест не окажется больше, чем предполагали.

— А сколько предполагается? — решила уточнить я.

— Ну, я только краем уха слышала, — замялась служанка.

Я оставила расческу и подошла к девушке, взяла за руку и подвела к кровати, усадив ее рядом с собой.

— Я буду очень рада, если поделишься тем, что слышали эти чудесные ушки, — рассмеялась благодушно.

Служанка смутилась, но улыбнулась в ответ.

— Тридцать шесть писем управляющий получил в ответ на известие о грядущей свадьбе.

— Тридцать шесть… — повторила я, покусывая нижнюю губу.

— Сорок две невесты должны прибыть, — быстро добавила Рикоста.

Я улыбнулась. Это меньше, чем мы рассчитывали, но тем лучше для меня.

— А как его высочество будет выбирать невесту? Есть какая-то программа? — продолжила расспрос.

Девушка пожала плечами.

— Боюсь, что этого, госпожа, я не знаю. Это держат в секрете.

Я побарабанила пальцами по колену. Ну, что-то такое я и предполагала.

— Хорошо, хорошо… — произнесла задумчиво, а потом вытащила из кармана золотую монету и подала ее служанке: — Спасибо тебе за помощь.

У нее слегка расширились глаза.

— Ну что вы, госпожа! Не стоит…

Она уже подскочила, чтобы отказаться, но я встала и, взяв ее руку, уверенно вложила монету.

— Еще как стоит! — снова улыбнулась. — А теперь помоги мне, пожалуйста, заколоть волосы.

Пока Рикоста заплетала золотистые пряди в высокую прическу, я думала. Не сегодня так завтра доедут и остальные девушки. Интересно, когда нас представят его высочеству? А правителю? Королева скончалась от лихорадки несколько лет назад, и теперь королевская семья состояла только из отца и сына.

— А его величество не думал о том, чтобы жениться второй раз? — посмотрела на служанку в зеркало. Она, сосредоточенная на процессе, пожала плечами.

— Говорят, что он всю жизнь любил одну женщину и никогда не думал о других, — вздохнула она.

— Правда? Должно быть, ему было невыносимо потерять королеву так внезапно.

— Да, это большое горе для всех жителей островов и особенно для его величества, но я имела в виду вовсе не ее величество.

— Вот как? — подняла я брови.

Вот так сплетня! О таком я и не слышала!

— И кто же она, эта женщина? — не выдержала я, заметив, что служанка говорит о ней в прошедшем времени. Значит, она не живет при дворе.