Уверена, что он с большим удовольствием поиграл бы в солдатиков, чем думал о женитьбе. Я была очень молода, но смотрелась бы рядом с этим тонконогим и тонкоруким отроком старой девой. А некоторые из гостий, прибывших во дворец, и подавно не подходили принцу в пару. Однако династические браки никогда не заключались по такому принципу. Сказать по правде, я вообще удивилась, что отец позволил сыну самому выбрать себе жену, пусть и таким интересным способом, а не назначил ему в жены девицу из домов, приближенных к короне. Что ж, тем лучше для меня. Чем менее искушен принц, тем легче будет им манипулировать.

Последним в комнату прошествовал генерал, с которым я уже имела честь познакомиться. Вспомнила его нахальный взгляд с прищуром на себе и поняла, что в лицо бросилась краска. Поспешила перевести глаза на короля и его наследника. Сейчас он моя главная цель, а генерал — лишь досадное препятствие, которое нужно аккуратно обойти, чтобы не попасть в передрягу.

— Наши прелестные гостьи! — начал Клеосандр. — Мы с большой радостью приветствуем вас в королевском дворце! Некоторые еще не успели добраться, но мы ожидаем их не позднее завтрашнего ужина. Все вы знаете цель прибытия, мой сын, — король по-отечески положил на его плечо руку, от чего, как мне показалось, мальчик чуть согнулся, — мой драгоценный принц Фларио решил жениться!

Что-то промелькнуло в лице юноши такое, что я убедилась в своих догадках: решением самого Фларио тут и не пахло, но он не смел перечить отцу. Возможно, осознавал долг перед страной.

После слов короля все захлопали, я присоединилась к овациям, хотя и не разделяла всеобщего энтузиазма. Похоже, Фларио тоже. Пока его совсем не интересовали девушки, он не смотрел ни на кого конкретно, не искал симпатичные лица, а лишь со стеклянной улыбкой обвел глазами зал и больше не поднимал взгляд. Интересно, как вообще кто-то смог определить, какой типаж девушек нравится этому юнцу? Это оставалось для меня загадкой.

Может быть, если я все же стану его женой, то мне удастся еще несколько лет избегать близости с ним? Это было бы отличным вариантом, потому что от Иветты я многое слышала о странных предпочтениях мужчин. Она хотела подготовить меня к любым неожиданностям, и я совсем не горела желанием проверять на практике, что значит делить постель с кем бы то ни было. Я немного завидовала своим старшим «сестрам», которые уже отмучились в браках и счастливо жили свободно от всех. Но, разумеется, только не от госпожи иль Грасс, потому что продолжали привозить ей ценные сведения, добытые в кулуарах театров и в поместьях вельмож во время светских приемов.

Король, выждав торжественную паузу, продолжил:

— В ближайшие дни вас ждет очень много интересного! У нас запланирована большая охота, посещение столичной ярмарки, несколько танцевальных вечеров, на которых каждая из вас сможет ближе познакомиться с моим сыном.

При этих словах Фларио неловко и кривовато улыбнулся. Мне даже стало его немного жаль.

— Также мы подготовили для вас сюрприз.

Со всех сторон послышался взволнованный шепот:

— Какой же?

— Что за сюрприз?

— Ах!

Король сверкнул улыбкой. Как ему удается поддерживать такие идеально белые зубы в его возрасте? Какие-то магические зелья, не иначе.

— А сюрприз на то и сюрприз, чтобы остаться в тайне. Да, только одна из вас станет принцессой, но, я уверен, пребывание в королевском дворце запомнится каждой из вас на всю жизнь! К тому же, это шанс познакомиться со своим будущим спутником жизни, даже если это будет не принц.