Усмехнулась украдкой. Король хочет, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. А так не бывает. Я покачала головой, не люблю сюрпризы.

— Более не задерживаю вас, юные госпожи, — заключил Клеосандр, несмотря на то, что некоторые из невест были уже совсем не юные, а по возрасту скорее подходили ему, чем его сыну. — Отдыхайте, дорога наверняка измотала вас. Завтра свободный день, пока мы ждем остальных участниц смотрин, но если у вас возникнут какие-либо затруднения, вопросы или проблемы, обращайтесь напрямую к генералу иль Контаре. Обычно он курирует у нас вопросы безопасности, но, пока вы здесь, нет ничего важнее вашего комфорта.

Генерал склонил голову, как бы подтверждая слова правителя. А я подумала, что обращусь к нему только в случае самой крайней нужды, потому что лицезреть этого самоуверенного военного лишний раз не хотелось.

У меня появилась первостепенная задача: узнать, что за сюрприз подготовил король. Только вот как это сделать в совершенно чужом для меня месте?

Вся надежда оставалась на Рикосту. Пока только с ней мне удалось установить контакт, чтобы не вызвать ни у кого подозрений. И вечером, когда она пришла ко мне, чтобы помочь расшнуровать корсет и расплести прическу, я, разумеется, первым делом поинтересовалась, что за сюрприз готовит король. Но на мой вопрос девушка только пожала плечами. Кажется, слуг в такое не посвящали. А жаль. Мне нужно было как-то привлечь ее на свою сторону, но ненавязчиво, чтобы она не думала, что я открыто ее подкупаю. Денег давать больше нельзя. Да, мне дали их с собой достаточно, чтобы завалить служанку золотыми монетами, но она могла воспринять это не так, как мне нужно, поэтому я внимательно смотрела, как она развешивает мои платья в шкаф, вытаскивая их из дорожных сундуков, чтобы они не мялись.

Я хотела понимать, что ей нравится, а что нет. Но девушка словно пребывала где-то в своих мыслях и выполняла все действия механически.

Вздохнула и, дождавшись, пока она закончит, отпустила ее и задула несколько свечей, горевших в канделябре. Я действительно устала, а утро вечера мудренее, как говорится в детских сказках, которые я очень сильно любила в приюте. Сказки помогали забыть суровую действительность. Однако моя теперешняя реальность была настолько невероятна, что не уступала любой истории из книг. И все же, будь моя воля, я предпочла бы жить где-то в одиночестве, в небольшом домике, иметь лошадь и пару козочек, может быть. Только так никогда не будет. Не отпустит меня госпожа иль Грасс, слишком много сил она вложила в мое обучение, слишком много лет потратила на меня. Я знала, что не имею права отказаться от ее заданий и предложений, а потому спрятала пасторальные мечты глубоко в душу, закрыла ее на замок, а ключ выбросила.

Засыпала я, как всегда, сжимая в кулаке металлическую каплю, как будто боялась, что во сне ее могут забрать у меня. А она уже стала частью меня, я почти никогда ее не снимала, хотя носила тайно, потому что столь грубое украшение совсем не шло к моим изысканным нарядам.

А утром произошло нечто, что в корне поменяло мои отношения со служанкой. Но обо всем по порядку.

Перед завтраком Рикоста пришла ко мне, чтобы помочь одеться. В доме госпожи иль Грасс я обычно справлялась сама, но во дворец по большей части взяла платья с корсетами, которые затягивались на спине, и помощь мне требовалась, потому что красиво затянуть его самой у меня вряд ли получилось бы. Между тем я должна была в любое время выглядеть великолепно, ведь не знала, когда могу попасться принцу на глаза. Он, конечно, не предел мечтаний, но никто о мечтах сейчас и не говорит. У меня есть долг перед опекуншей, и я обязана его выполнить.