- Если бы вы пришли сюда, чтобы уничтожить здесь всех, так бы уже и поступили, разве нет?

- Твоя дерзость может превзойти твою нужность, - прошипел фэйри. – Ты здесь, чтобы исполнить мою волю.

- Прежде подобные вам хотя бы предлагали что-то взамен.

- И прежде вы сами хоть делали вид, что уважаете прежнюю династию, - добил новый гость.

Прежняя – это вообще-то как раз Арданьяки. Сама страна была названа в их честь. В честь их славы и величия.

- Ваши предшественники, по крайней мере, мне не угрожали, - заметил Симон Арданьяк. – У них были другие методы.

- Тьма всегда подло лжет и юлит. Только Свет честен. И да – я действительно представляю Свет. Я – Суриниэль, принц Солнечного Клана. Ваша награда – остаться в живых. Большего не заслуживает тот, кто имел дело с Тьмой. И плата за твою жизнь тебе уже известна, даже если ты юлишь, выкручиваешься и делаешь вид, что не понял.

3

Когда-то давным-давно юный принц Кельтланда охотился на зимнем Пограничье и встретил Арданскую леди из рода Лесных Фей...

Из детей герцога Симона к арданско-кельтландским беглецам присоединились младшие – Кай и Кристина. А как же не вылепить из вновь нападавшего снега Снежного Охотника? В широкополой шляпе и с луком из веточек. Почти пародия на беглого графа Оклендского.

А в пару к нему – Снежную Леди. В старом зеленом капоре и с веером в грубо, но всё же вылепленных пальцах.

И вот Аларик уже рисует черным углем из камина обоим яркие глаза, малиновым вареньем – губы. А Марк сует ему рыжие морковки-носы.

Теперь Охотник и Леди видят друг друга. И, кажется, что могут коснуться... но запретная любовь их обоих обратила в лед и снег. Такова была кара древних богов для нарушивших вековой запрет.

Весь снег во дворе ушел. Его не так уж много и нападало – не Кельтланд, да и зима уже на исходе. Зато фигуры вышли – загляденье.

Забавно – за три с огрызком кельтландских зимы Валерия так и не пожелала вылепить из снега что бы то ни было. Слишком уж его там ненавидела. А вот в родном Ардане...

- Научите меня вечером фехтовать? – рядом с Валерией уже – Кристина. Черные арданские глаза пылают углем не хуже, чем у Снежной Леди. Только ярким и живым.

- Если еще буду здесь.

Валерия не собиралась оговаривать: «И если разрешит ваш отец». Консервативный герцог Симон явно такое не одобрит, но и не убьет строптивую дочь только за это. Даже вряд ли изобьет. И Кристина должна знать его довольно, чтобы понимать, о чём просит.

А самой Ли плевать, что там одобрит, а что – нет, старый, прожженный интриган герцог Симон Арданьяк. Всё равно для него она сама – лишь разменная фигура на игровой доске. И не самая значимая.

Но сейчас можно об этом не думать. Во вроде бы детской игре, отразившей взрослую легенду.

Радостно смеются дети, заразительно смеется Ричард - хором с собственным сыном. И губы Валерии невольно тоже разъезжаются в счастливой улыбке. Хорошо...

Даже когда всё вокруг вроде как плохо и тревожно.

Дружный смех смолк, исчез как-то внезапно. И тоже – почти хором. Будто они все разом оледенели – не хуже легендарного Снежного Охотника и его верной Леди-Феи.

Дафна и Эдель. Обе. Внезапно во дворе. Две фигурки – в темно-бордовом и в светло-сером. Хоть Эдельвейс и собиралась прилечь отдохнуть. А Дафна - заняться травами.

Эдель зябко кутается в серую меховую накидку. А Дафна даже теплый плащ распахнула – будто уж арданский-то слабый мороз ее не берет точно.

- Ее Величество королева Маргарита Алитанская зовет нас к себе, - ровным, как дорога к эшафоту, голосом пояснила Посвященная жрица Матери-Земли. – Немедленно. Всех присутствующих, кроме детей и герцогини Кристины с виконтом Каем.