Общество Арсена Арадньяка – неприятнее, чем чье-нибудь, но выбирать Ли не приходится. От ее общества тут тоже мало кто в восторге.

Младшей герцогской дочери, темноволосой Кристине – пятнадцать. Дико похожа на Кая. Только он – еще один завзятый книжник (правда, пока не циничный), а она читает лишь от случая к случаю. Гораздо больше ей нравится верховая езда. Понравилось бы и фехтование, но здесь старомодный папаша непреклонен. И в ее взгляде, искоса брошенном на Ли, сквозит отнюдь не неприязнь или неодобрение.

Эта в старых девах не засидится. Побойчее нравом, да и красивее сестры. Такую хоть как причеши и запихни в унылые платья. Видно, вторая жена-герцогиня – миловиднее покойной первой. Неизвестно. Портрет (довольно бесцветный) Валерия видела (висит тут же, третий в ряду слева), но ее собственный – еще хуже.

Старшие-то сыновья удались в отца. А герцог Симон в молодости был как раз довольно красив. Правда, с годами, видимо, характер вылез на лице. Либо привлекательность была быстротечной.

Кстати, Каю как раз мамина краса на пользу не пошла. За переодетую девчонку его принять куда легче, чем за будущего рыцаря.

Гордился бы такими разными детьми Кельтландский Бык? Хоть одним из них? Да кто же его знает? Он был вечно недоволен, но непонятно за что возлюбил ничтожного младшего.

И все присутствующие могут умереть за одно лишь присутствие среди них Маргариты, Ричарда, Валерии... и даже Кати. Выиграют от игры интригана-герцога лишь он сам и Арсен, а вот рискуют – все. Таковы жестокие игры вокруг престолов.

2

Ее Величество играет в свои игры, ее львиный сын – в другие, а юные принцессы Ардана – в третьи. Во всяком случае старшая – за обеих сразу. Но родовой престол должна получить лишь одна из этих девочек. Иначе нельзя. Ардан на двоих не делится.

И герцог Симон еще помнил то далекое предсказание мрачной таборной ведьмы – на вид старой, как сам мир. Покойный Леонель Слабак ее бормотание всерьез не воспринял... и зря.

Лишь одна из трех принцесс Ардана выживет. Лишь одна займет Арданский престол.

И вот красавицы Каролина уже нет среди живых. Наследная принцесса мертва, да здравствует наследная принцесса.

А теперь самое время выпить разбавленного белого вина и поразмыслить в одиночестве. Без королев, принцев и принцесс. Игроку нужно подумать, как расставить их на доске дальше.

Валерия или Катарина? Уже готовая править властная королева (как спокойно она опровергла предложенное над ней возможное регентство) или послушный воск в руках более старшего мужа и его семьи? При должном воспитании, конечно.

Второе – соблазнительнее, намного. Но если Кати не доживет до взросления и рождения детей – Арданьяки могут не удержать престол. Для всех в Ардане они – лишь очень отдаленная родня покойного короля Леонеля. А таких в стране много.

И только дай волю – все они поднимут головы. Все, кто сейчас забились по далеким углам, притворяясь смиренными и незаметными. Или покорно лизали Бычьи сапоги.

И в обоих случаях – кто станет мужем Катарины? Если она останется лишь сестрой королевы – можно и Алиена. У мальчика отличные таланты к стратегии. С годами станет превосходным полководцем.

А вот если готовить супруга королевы, то это Кай. Разумный, сдержанный, начитанный.

Роланд не годится на обе роли. Но если ему подобрать красивую герцогскую дочь с хорошими манерами (и приятными глазу формами тела), он только обрадуется. А вот ребенку в жены точно не осчастливится. И даже не сумеет это скрыть. Хуже – не посчитает возможным. Слишком пожалеет при этом самое любимое и ценное для себя живое существо. Себя.